清朝康熙年間，江南入夏多雨，屢發洪災，數縣顆粒無收，流民北上逃荒者無數。
葉霖與其父親便是北上人群中，兩個最為顯眼的人物。因這二人俱生得高大威猛，與南人的柔弱，全然不同。
而自過江以來，父子倆盤纏用盡，衣食無著，好在兩人一身武藝，便尋思去街市叫賣，以謀些飯錢。不巧的是，葉父因連日趕路，中暑發燒，一病而有不起之勢。
葉霖對父親說：“我想先去街上討些錢來，好請郎中，買藥。”
葉父艱難道：“不可。君子不吃嗟來之食。我不過是得了些小病，還有力氣賣藝。你不用替我擔心。”
葉霖見父親執著，便沒再勉強。出去弄了一捆木棍，一堆青磚，又從棲身的土地廟中，搜出一隻石香爐，一一搬到街上，將兩手攏住嘴巴一喊，四面人群便紛紛匯聚起來。
父子倆先演套路，再練對打，後飆氣功，一場下來，只見葉父已是臉色蒼白，冷汗淋漓，幾欲虛脫。
葉霖見勢不妙，便想討錢收場，儘快讓父親歇息治病。
圍觀的看客當然也明白葉霖的意思，有些都已經伸手往身上掏錢了，沒想到前排一中年男子，到這出錢的關鍵時刻，竟轉身開溜了。
他這一走不要緊，學樣的可是一大串，先是個跟著走了，接著是整一圈都不見了，最後幾個猶豫了片刻，也還是尾隨而去，一轟而散了。
葉父伸手大喊：“回來，都給我回來。”
但已經走了的人，誰還肯回轉過來呢。葉父又累又怒，禁不住一陣急火攻心，連吐幾口紫黑血水，竟倒地不起，一命嗚呼了。
葉霖抱著父親的屍體，大哭起來。這哭聲引來了一山羊鬍子的瘸腿老者。老者對葉霖說：“你知道率先開溜的那個人是誰嗎？”
葉霖聽此一問，哭聲頓止。因為老者的話正巧問到了他的心坎上。葉霖可說是恨死了此人，但眼下回想，腦中卻是一片空白，已無半點記憶，只好向老者請教。
老者道：“此人名叫蔡虎，是這兒出了名的無賴，惡霸。”
葉霖問：“這蔡虎家住何處？”
老者道：“不遠。順著眼前這條路一直往前，十里地後，見一石橋，橋邊一幢青石大院，院前一對石虎，那便是蔡虎的家了。”
葉霖又問蔡虎模樣，老者道：“鬍鬚發黃，眉間長一顆帶毛黑痣者便是。”
葉霖聽後，雙目噴火，他先將父親屍身安頓在土地廟中，之後便帶上一把匕首，朝蔡家趕去，打算向蔡虎討個說法。
一氣行了五六里地，葉霖見前面有兩個轎伕，正抬著一頂轎子匆匆向前。看樣子似乎與他正好同路。葉霖覺得自己不便暴露，就放緩腳步，悄悄跟在轎子後面了。
這樣跟了四五里地，那轎子還沒改變方向。等到過了石橋，葉霖已經望見老者所說的青石大院，便原地止步，想等轎子走過頭，自己再直奔蔡虎家。沒想到那轎子竟沒朝前走，而是往右一折，直接往蔡虎家抬去了。
只見那轎子就落在院前一對石虎中間，前頭的轎伕先去開了院門，待其轉身時，葉霖定睛一看，那人一臉黃鬚，眉間一粒銅錢大小的黑痣更是分明。
原來此人便是蔡虎，葉霖認出仇人，正欲上前，卻見蔡虎一彎腰，往轎中拖出一妙齡女子來。
那女子十六七歲年紀，容貌姣好，手腳都被綁著，嘴中一團棉花，塞得嚴嚴實實。蔡虎想把她往院中拖，她就拼命扭動身體掙扎，嘴裡發出“嗚嗚”的喊聲。
然而一介女流，哪裡敵得過虎背熊腰的蔡虎，也就一會兒功夫，蔡虎便將女子拖進院中，另一個轎伕見狀把門一關，正要往回走，卻見葉霖手中的匕首已抵在了自己的咽喉。
只聽葉霖低聲問道：“那女子從哪兒來？”
轎伕愣了一下，才結結巴巴地說是搶來的。葉霖這才怒目從嘴角擠出一個“滾”字，接著便一腳踢開了蔡家的大門。
蔡虎聽得動靜，衣衫不整地從裡屋躥了出來，隨後，方才那女子也披頭散髮地往外面衝來，蔡虎將手一攔，竟沒攔住，那女子順勢跑到葉霖身後躲了起來。
蔡虎見葉霖來者不善，拾起牆角的一把斧頭，便揮舞著砍將過來。他以為葉霖只是直挺挺站著，哪曾留意葉霖手中的匕首。只見蔡虎人還沒到葉霖跟前，葉霖手中的匕首已飛出一丈遠，直中蔡虎胸膛。
這時，葉霖才終於擺好架式，準備開打，不料蔡虎一直躺在地上，就是不起來。葉霖覺得不對勁，走近一瞧，蔡虎竟已斷氣