蘇州城有一個宋秀才，文才出眾，為人性格豪放，碰到看不順眼的事情，總是出來說幾句公道話，所以他無意間得罪了好多土豪惡霸。
尤其是一次春闈考試，他揭發了主考官員的營私舞弊。
結果呢，由於主考大人是當今九千歲太監的乾兒子，非但沒有受到懲處，反而升為京城御史，這宋劍秋，卻被以鬨鬧考場的罪名，革去秀才，收監聽候發落。
宋秀才關在監內，深憤世道不公，是非顛倒，不久便憤鬱而死。
宋秀才死了之後，首先要到判官處去報到註冊，待他一縷清風來到陰司，判官將生死薄一翻，說他陽壽未終，如何老早就來報到，判官便讓他還陽去。
秀才說:“既來之，則安之，還陽回去還不是一樣的死。”
判官說:“你也是讀書之人，知書達理，命不該死，如何硬要死，豈不要我城隍辦糊塗公事，閻王怪罪下來，本判官如何吃罪得起。尚不知螞蟻尚且貪生，你好端端的一個人才，卻偏要作死。”
宋秀才聽了，袖子一拂講:
“可見你這判官深居鬼城，不諳世事，如今人世間，百姓上受貪官汙吏欺壓，下受土豪劣紳侵壓，真是豺狼當道，百姓痛不欲生，在下估計，他們都要提前來鬼府報到了，大人還是早準備吧。”
判官聽了這番言論，連說:
“這如何是好？如若新鬼大批湧來，如何安置？”
正在判官一籌莫展之際，一個小鬼插言道:
“我們把這批自找死鬼，都送往十八層地獄得啦!”
宋秀才冷笑一聲道:“恐怕十八層地獄也要天崩地裂了。”
判官聽了講:“對，對對，宋秀才所講極是，陽間如此胡搞，卻是害苦了我們陰間地府，讓我速速去奏明閻羅天子，也好來個未雨綢繆，現在退堂。”
判官講完，就自顧駕了陰風去森羅寶殿了。
秀才便問小鬼，將他如何安置。小鬼說:
“你若不想還陽，小的也管不了這些了。”說完，便往簽押房一走了事。
這樣一來，這宋秀才真成了野鬼了。他在鬼府堂上大笑三聲，一縷清風飄了出來。
當空月色慘淡，鬼火東飄西走，宋秀才仔細看了一下，原來是判官府前的大校場，陽間處決人犯，都在這塊地方。
他正想著，耳邊傳來一陣嘰嘰喳喳、啼啼嘩嘩的鬼叫聲，心裡不免陡生恐懼，不過反過來一想，自己如今也是鬼了，還怕什麼鬼呢？
只見這些無頭鬼，腰斬鬼，三十六刀凌遲鬼，一個個在他面前露出血淋淋的鬼相，宋秀才見了大笑一聲，罵道：
“你們都是無用的東西，我身首俱在四肢靈活，難道還怕你們這些殘缺不全的鬼不成？”
眾鬼見他出語不凡，有股氣貫長虹的精神，不由感到折服。
便說明他們的用意，無非是恐嚇一下新鬼，分享一些祭品。
宋秀才就講：“你們要吃祭品，只聽我的吩咐，包你們受用就是了。我乃天王義鬼是也。”
眾鬼一聽馬上跪在宋秀才腳下，呼他為野鬼王。
野鬼王就跟眾鬼約法三章，一、為世間申張正義，除邪惡。二、為冤鬼伸冤。不準欺壓窮鬼，野鬼。三、不得無端生事，殘害無辜。
他就帶了這群可怕的惡鬼來到人間，首先碰到蘇州沈百萬逼死一個小丫頭，小丫頭的冤魂被眾鬼帶來見野鬼王。
問清情由，原來沈百萬想姦汙這丫頭，丫頭不肯，被逼上吊而死。
野鬼王便對眾鬼道:“自古王法條條，殺人者償命，你們說對不對？”
眾鬼回說:“不錯。”
於是就一陣陰風颳到沈百萬府上，眾鬼把沈百萬從床上拖了起來，野鬼王在廳堂審問。
起先沈百萬還想抵賴，一見小丫頭鬼魂出來哭訴，便嚇得渾身發癱，口不能言，再一看兩旁眾鬼，頓時嚇得魂靈出竅。
那些鬼個個猙獰，有的手提了頭在扮鬼臉，有的腰間分成二截還在指手劃腳……
這時眾鬼便揪住這沈百萬的魂靈，來個輪迴兜圈，兜得他不知南北東西，無法還陽。
第二天，人們都在傳說沈百萬，昨夜三更，突然從床上跳了起來，奔到廳堂上，跪對祖先遺訓，又哭又號，之後在地上亂滾，不久就口吐黃水身亡。
郎中來看了一下，說他是嚇破了膽死亡的。事情聯絡到小丫頭無端上吊而死，於是人們都講這一定是報應。
從那以後，