浙江嘉興南塘村旁的一座農舍內，一個二十餘歲面容姣好的少婦正圍著廚房灶臺忙碌不停，旁邊還有個垂髫幼童在幫著扇火。扇了一會，那幼童有些累了，抬起頭奶聲奶氣的問婦人道：
“娘，籠中饅頭什麼時候才能蒸好啊，我都餓了。”那少婦擦擦額頭的汗水，莞爾一笑道：“你在等等，馬上就好了。”那幼童甚是乖巧，聽了也不吵鬧，低頭又拿起扇子扇火去了。
原來這少婦姓王，孃家與南塘村僅有一水相隔，五年前才嫁到這裡，丈夫胡大成是個老實本分的農民，每日早出晚歸耕耘田地，饒是如此，苛捐雜稅卻多如牛毛，即便是風調雨順之年一家人所獲收成也僅堪溫飽。王氏孃家貧窮，又是家中獨女，她待父母頗為孝順，日常多有接濟，胡大成心地憨厚善良，也從不阻攔。兩人育有一個獨子名叫至寶，如今已經五歲多了，聰明伶俐甚是愛人，夫妻倆視為掌上明珠一般。
這一日胡大成又早早出門下地了，臨走之前吩咐王氏中午蒸上一籠饅頭，自己中午再回來吃。王氏想著二十餘日沒回孃家了，也不知父母在家中如何，於是便多蒸了一籠，準備午後回趟孃家，順便將饅頭給父母帶去。
不多時饅頭便蒸好了，王氏先拿了一個給兒子吃，自己切了盤鹹菜和饅頭一併放在桌上，等丈夫回來。待中午胡大成回家吃畢，王氏便將回孃家之意告訴了丈夫，胡大成想了想道：
“你和兒子回去可以，但不要在家中過夜，因為明日一早我準備帶你們娘倆進城，去買匹布給你們做身衣裳，你們今日早去早回便是。”王氏一聽心中歡喜萬分，應了聲便提著一籃饅頭帶著兒子出了門。
胡大成見妻兒走了，將門鎖好扛著鋤頭又去了田間勞作。
待到下午夕陽西斜，他才滿身疲憊的回來了，不料走至家門一看發現門上還掛著大鎖，顯是妻兒尚未回來。胡大成拿出鑰匙一邊開門一邊暗自嘀咕，走時明明說好早去早回，為何這時還不見王氏帶著兒子回來，莫不是留在岳丈家吃飯不成？
他進得門來抓起兩個饅頭就著中午吃剩的鹹菜狼吞虎嚥的下了肚，眼看著天色漸暗直至暮色沉沉，王氏和至寶仍然沒有回來。胡大成估計妻兒今晚在岳丈家住下了，心中不由微微有些憤懣，出門之際走之前自己千叮嚀萬囑咐，她卻不記在心上，以致非要誤了明日行程，著實有些可惱。胡思亂想間一陣倦意襲來，他倒在床上便呼呼大睡了。
待到第二日醒來，胡大成一早便在家中等待，可直到午時過了仍未見到妻兒回來，他心中疑惑萬分，便出門想去岳丈家看看王氏何故久去不歸，不料坐渡船到了岳丈家一看，發現只有老兩口在家，卻並無王氏和兒子的身影。他再一問二老皆說昨日並未見到王氏帶著兒子回來過。
胡大成聽罷大驚失色，一再追問二老仍是口執一詞，他心中不由慌亂莫名，急忙將昨天中午王氏帶著兒子回孃家之事源源本本的告訴了二老，二老聽罷也是焦急萬分，趕緊與胡大成一起出門沿路找尋，可四處打聽鄉民都說未見王氏和至寶，三人邊走邊喊，苦苦找尋未果，眼看天色已晚秋風漸起，胡大成便讓岳丈二人先回家休息，自己繼續沿著河堤找尋。
走不多時一團烏雲飄來將月亮遮了一半，隨即便下起了瀟瀟細雨，胡大成舉目四望，見前面蘆葦叢中恰好有個破敗的茅棚勉強可以容身，於是便奔至棚下躲雨。
此時河面起了一層白茫茫的薄霧，胡大成全身溼透蜷縮成一團靠在角落，耳聽得外面雨點打在葦葉上瀝瀝有聲，心中又想起嬌妻幼子不知所蹤生死未卜，心中焦灼之情不可抑制，一番胡思亂想兼之飢寒交加，不知不覺便沉沉睡去。
也不知睡了多久，朦朧間忽聽河面上傳來一陣水聲，胡大成睜眼看去，發現在霧中隱約有一點碧綠色的熒光由遠及近順河而來。他心中驚疑不知這是何物，待那熒光走至近前，方才發現居然是一條箬葉小舟，船首還掛著一盞白紙燈籠，而那熒光便是從燈籠中透出的。
這箬笠舟雖不大，甲板上卻站著十餘人，面目模糊皆不甚清楚，默然而立不發一言。
胡大成心中驚疑莫名，不知這麼晚了還有什麼人在江上行船，莫不是趕路的商旅不成，可這箬笠小舟尋常只能載客四五名，從未曾見過能載十數名客人的船，再看這舟上之人皆形狀詭異，讓人一瞧渾身便感覺陣陣涼意，他心中更是惴惴不安惶恐萬狀。正在滿腹狐疑時，忽見船尾立著一人，看身形服飾頗像自己的妻子王氏，胡大成心頭一震，睜大眼睛極力望去，那女子卻背對自己看不到容貌，但其身旁還有一個幼小的孩童，像