這天江陽縣知府歐陽傑剛起床，就接到報案，縣裡最大的藥材商人褚天鴻不明原因地突然死在了自己的家裡。歐陽傑趕忙穿上朝服，在師爺及眾衙役的陪同下，來到褚天鴻家。
每天早上褚天鴻都會早早起床，到後院檢視他栽植的草藥，可今天后院卻遲遲沒有出現老爺的身影，早起的僕人覺得不對勁，就來到老爺房門前吆喝，喊了半天無人應。透過房門的縫隙，僕人看到老爺直直地躺在床上，以為他睡著了，又吆喝，還是沒有動靜。僕人情知不好，撞開房門，卻發現老爺已經斷了氣。
歐陽傑用一塊棉布擦去死者口中的白沫，發現他嘴唇青紫，像是中了劇毒。歐陽傑又將屍體檢查一遍，發現左臂上方有三個牙印，均刺破面板，深入肌肉，中間的一個深些，已經發黑潰爛。除此之外，身上再無其他傷口。難道褚天鴻是被毒蛇咬死的？可這屋裡又哪來的蛇呢？就在歐陽傑深思之際，師爺提醒道：“聽說，褚天鴻的後院栽植了許多藥材，老爺何不到那兒去看看！”
“對！走！到那兒看看去！”歐陽傑邊說，邊往後院走去。路上他想，這褚天鴻在江陽城裡是個大善人，江陽百姓幾乎無人不曉。他自己栽植藥材，低價賣給患病的百姓，遇到災禍，還常常免費施藥。可這麼個好人怎麼就突然遭毒蛇攻擊了呢？
後院的草藥在褚天鴻的侍弄下長得蓬蓬勃勃，十分旺相。看看地上的土壤，乾爽透氣，不溫不溼，根本不適合蛇類生存。這就是說，如果褚天鴻是被蛇咬身亡，那這個毒蛇也不是他家院裡的，而是從外面進來的。
歐陽傑問褚家僕人：“你們這兒經常有毒蛇出現嗎？”
“我每天都會把院裡院外打掃得乾乾淨淨，從沒見過毒蛇。”
僕役說。歐陽傑見一時半會弄不出頭緒，就用棉球在褚天鴻的傷口處蘸了些血水，回去了。
吃罷早飯，他來到城南苗貴生處。苗貴生是一名郎中，他醫術高明，但凡疑難雜症到了他那兒就會手到病除。江陽百姓稱之為“華佗再世”。歐陽傑此番前來，是想請他化驗一下褚天鴻到底中的是什麼毒。
苗貴生得知好友褚天鴻被不明毒物咬死，滿口答應下來。苗貴生行醫，褚天鴻賣藥，兩人早在生意來往中將對方視為知己。苗貴生的藥多半是從褚天鴻那裡購得的，只是苗貴生對褚天鴻壓低藥價曾表示過不滿。
第二日，再次傳來訊息，有一個不明身份的人昨晚死在了城外的一家客棧裡，而且也是口漫白沫，嘴唇發紫，手臂上留下三個洞。
歐陽傑對屍體仔細檢查後，發覺此人有些面熟，但一時又想不起來。突然師爺一聲驚叫：
“老爺，你看這死者，眉中有顆黑痣，耳後有一胎記，不正是官府正在通緝的採花大盜宋楊嗎？”
歐陽傑一聽大驚，忙叫衙役取來官府張貼的通緝令，一對照，死者果然就是採花大盜宋楊。
這宋楊專擄剛結婚的少婦，玩弄過後，將其胸部割下，做為記號。至今江陽城已有7名婦女遭其侮辱，官府曾多次組織圍捕，但都被武功高強的他逃脫了。
歐陽傑不由感嘆，這就叫多行不義必自斃。如此壞人，連一條蛇都不願放過他。
晚上回到縣衙，歐陽傑怎麼也睡不著，他的頭腦中滿是那潰爛的傷口形象。要說褚天鴻是被蛇咬的吧，尚有可能，但要說宋楊也是被蛇咬死，那就有些牽強，因為他是住在二樓的客房裡。
臨行前歐陽杰特地檢查了一下那個房間，房門關起來嚴絲合縫，別說蛇，就是蚊子也別想飛進去。窗戶關著，只是有一塊玻璃壞了一個拐角，如果蛇要從那個玻璃壞角進入房間，除非它會飛簷走壁。這樣想著，歐陽傑毫無睡意，突然他彷彿覺察到了什麼，立即叫醒師爺和衙役，連夜向城西的林連發家走去。
師爺不明白老爺的意思，問：“老爺，這深更半夜的，我等公差怎好去打攪人家？”
“只怕遲了就來不及了，還會出人命！”歐陽傑說著，便匆匆地走在最前面。
原來歐陽傑意識到，被殺的兩人在江陽城裡，一個是大善人，一個是大惡人。那麼下一個或許就要臨到第二個善人，或第二個惡人。而林連發是個大糧商，遇到饑荒年份會放糧賑災，而且不要政府補貼。在江陽百姓心中，他也是一個大善人。
林連發大門緊閉，人們尚在睡夢中。藉著熹微的星光，歐陽傑發現，他家的大門上有東西在快速遊動，倏忽不見了。難道真的是蛇？歐陽傑讓衙役叫門，自己點亮馬燈檢視，卻發現原來是許多壁虎在快速地爬行著。歐陽傑讓