嚴生是河南人，他去北方的途中到一個農家投宿。
敲門後，一個白髮老翁迎出來，聽到嚴生來意，老翁說：
“我家沒有閒房子，後院有一間草屋，是小女生前的住處。只是小女月前去世，靈柩還停在屋裡，如果不嫌棄，你就住在那裡。”
嚴生想到再無別的去處，就說道：
“沒關係，只能留住一宿，就感激不盡。”
老翁殺雞做飯，又給嚴生的坐騎弄了草料，非常熱情。
吃飯的時候，老翁說自己姓劉，只有一個女兒叫如意，十九歲。不幸一個月前去世。說罷唏噓不已。
嚴生儘量安慰，吃完飯來到後屋，外間白幕高懸，停放著一口棺材。裡屋擺著些女孩子的梳妝用具，桌子上還有幾本書。
老翁離開後，嚴生拿起桌子上的書翻看。都是野史小說等類，再仔細打量周圍其他東西，大多落滿灰塵，盒子裡的脂粉剩了一半，上面的指印猶在。
嚴生不由嘆息幾聲，吹燈休息。
忽然聽到外屋砰的一聲，棺材裡發出聲響。嚴生驚起，四下聽聽，再無動靜。
他點上燈，準備到外屋看看。卻看到一個女子出現在燈下，桃靨流丹，柳眉橫翠，顧盼生波。
女子對嚴生說道：“哪裡來的狂生，竟然進到人家閨房酣睡。”
嚴生知道對方是如意的鬼魂，倒也並不害怕，說道：
“床鋪已經給你打掃乾淨，姑娘請上床休息，我在床下侍奉。”
如意說道：“如此輕薄，不怕死嗎？”
說著從席子下抽出一把小刀，對著嚴生喉嚨比劃。
嚴生嚇得變了臉色，如意把刀放下，笑著說：
“呵呵，這麼膽小？我只是壓壓你的狂氣，不是真的要殺你。但是我們初次見面，你是讀書人，不應該這樣開玩笑。”
嚴生道歉，又說道：
“看到你的遺物，真的讓人心酸，可惜在你生前沒有相逢。”
如意說道：“我雖然故去，但魂魄未散，足以做人妻子，如果你不嫌棄，甘願做個小妾。”
嚴生躊躇，面有難色。
如意不高興地說：
“我含羞自薦，出自真心，為什麼要拒絕呢？”
嚴生說道：“我是擔心娶鬼妻對生人不利。”
如意說：“無妨，如果不利，我又怎麼忍心害你？帶我回家後，只說是在異鄉娶來，誰又知道我是鬼呢？”
嚴生只好暫時答應，如意消失不見。
早晨，嚴生對老翁說了昨晚的事情，央求老翁管管自己的女兒，不要再糾纏自己。
老翁很驚訝，說道：
“如意死後，從未作怪，難道是魂魄歸來了？”
他跑去告訴老伴，老婦人說：
“昨夜夢到如意，說她要嫁給嚴生為妻。年輕死去，而情感尚存，真是可憐！”
說著大哭起來。
嚴生看到，心裡也有幾分酸楚，於是辭別上路。老翁說天色不好挽留，嚴生不肯，上馬匆匆而去。
走了五十里，果真下起大雨。嚴生找到客店的時候已經淋溼，獨自在客房晾衣服。
忽然門簾一掀，如意走了進來。她面帶怒容說道：
“我自認為並不醜陋，你為什麼這麼深惡痛絕？還告訴我的父母，給他們帶來羞愧！”
嚴生說道：“婚姻的事不能含糊，如果像卓文君和司馬相如一樣私奔，我是萬萬不會答應的。”
如意說：“跳牆私奔，我也不齒，我已經告訴了母親，你也聽到了吧！我在你家不遠的青陵臺等候，你用一頂小轎帶我回家。”
嚴生只好答應。
嚴生到京城辦完事情，想起和如意的約定，不敢回家。有人告訴他繞路回家，嚴生認為說得對。
他繞過青陵臺後，忽然看到如意站在路旁的樹蔭下，對他怒目而視。
嚴生趕緊下馬，託詞辯解，如意不再生氣，跟他同路而行。
到了旅店，二人同吃同住，和普通人沒有兩樣。
嚴生沒娶過妻子，肌膚相親，倍感纏綿，終於下定決心娶如意回家。
他僱了一頂轎子，帶著如意回到家裡，拜見母親和兄嫂，只說是某客店老翁的女兒。
半年後，女子孝順婆婆，尊重丈夫，也能操持家務，毫無異常。
卻引起了兩個嫂子的嫉妒。嫂子們互相議論到：
“這女