夜空下的柔斯河繞過塔委瑞爾城安靜地向西流去,微風拂過水麵泛起一片粼粼的星光。
“嗚!”
汽笛聲打破了夜晚的寧靜,停泊在塔委瑞爾城南港口碼頭上的一艘蒸汽船——“夢葉草號”,正準備重新啟航開始它接下來的航程。
在船頭的甲板上,年輕的提豐海軍中校塞西爾正雙手交叉置於腦後,放鬆地倚靠著木製護欄邊。
他的目光卻跟隨著船體兩舷不停旋轉的明輪而上下轉動,似乎是在透過這種重複的機械運動活動雙眼。
過了好一會兒,大約是眼部鍛鍊結束了,塞西爾轉過頭望著身旁還趴在護欄上凝視遠方的好友德里克說道,
“初步估算了下,現在的航速大概在二十節左右。
“沒想到這種在提豐快被海軍淘汰的明輪船,在內河上跑得還真不慢。
“不過這要在洋麵上,遇到風浪根本走不動,明輪效率太低,又太笨重了。”
“它在內河航道足夠用了,不知不覺航程走了大半,再過兩天我們就能到瑞恩柔斯了。”
德里克沒有接過塞西爾關於蒸汽船動力設計的話題展開討論,這不算是他擅長的領域。
望著鬱鬱寡歡的好友,塞西爾開玩笑地打趣道,
“怎麼?還在因為錯過與未婚妻的會面而悶悶不樂?
“哼,你這傢伙越來越沒有幽默感了,在提豐的時候你可不這樣……從昨天開始,就覺得你興致不高啊。”
對塞西爾的玩笑,德里克嘴角稍稍揚起,不置可否地搖搖頭,昨天在塔委瑞爾伯爵莊園裡覺察到的某些異樣的氛圍,甚至讓他嗅到了些許不詳的氣息。
一週前,在布倫特伯爵的幫助下,提豐使團一行人包下這艘蒸汽明輪船“夢葉草號”,搭乘它離開了索蒙德特伯爵領,沿著柔斯河一路順流而下。
昨天下午在落日的餘暉映照下,“夢葉草號”抵達塔委瑞爾城的港口。
這裡提豐城邦聯盟使團,進入瑞恩王國後的第二站,塔委瑞爾伯爵領的塔委瑞爾城。
“夢葉草號”剛拋下錨,放下跳板,在碼頭上等待多時的切爾溫家族侍衛們便迎著德里克與其他使團成員們,前往城郊的塔委瑞爾伯爵莊園。
切爾溫家族的伯爵莊園,地處塔委瑞爾城西南一片地勢低窪的三角洲上,緊靠著柔斯河岸,距離船舶停靠的港口區不算遠。
這裡雖說地理位置交通便利,卻明顯是一片洪泛區,非常容易在雨季遭受洪水的侵襲——莊園裡不少建築牆體上殘留著洪水沖刷和淤積的痕跡,也印證了德里克的猜測。
可切爾溫家族為什麼會選取這裡開闢家族的莊園呢?
潮溼的空氣中,彷彿還若隱若無地混合著一些類似鐵鏽和別的什麼奇怪氣味。
作為訪客,德里克不便直接向主人詢問,也只能暫時把這些不解放在心裡。
塔委瑞爾伯爵沙克斯·切爾溫是一位頭髮約禿,身材有些走樣的中年貴族。
他那看似精明的雙眼下,掛著兩個濃重的眼袋,看起來這位沙克斯伯爵大人最近的睡眠質量並不怎麼好。
對提豐使團這次來訪,沙克斯伯爵正如布倫特伯爵所言,果然表現出了足夠的熱情。
他召集了塔委瑞爾伯爵領裡的大小貴族和名流作陪,在城郊的塔委瑞爾伯爵莊園裡舉行了一個盛大的歡迎舞會。
在這觥籌交錯的舞會中,大部分的使團成員都放下了路途的疲憊和戒備。
格列哥里安副議長低著頭與沙克斯伯爵低聲地聊著什麼。
塞西爾忙於應付貴族女性們的舞蹈邀約。
銀行家愛德溫議員則被當地工商界的企業主們拉去閒聊著財富密碼。
即便那幾位宗教人士與當地幾個教會的代表或信徒們也相談甚歡。
反倒只有德里克,讓侍從倒了杯酒後就獨自坐在靠窗的沙發上。
他回頭朝外面望了一眼,窗外只有河水靜靜地流淌著。
從進入這座人員混雜的莊園開始,他就不時有一種被人暗中窺視的感覺,這繁華喧囂背後始終隱藏著什麼。
或許是超凡者的敏感,德里克總覺得那座莊園有些說不出的異樣。
在藉口旅途疲憊後,心事重重的德里克早早回到房間裡躺在床上,或許是酒精的緣故,很容易就睡著了。
一夜無夢,似乎沒有什麼怪事發生。
好在不用在這座古怪的莊園裡逗留多久,原本計劃在塔委瑞爾城