段書瑞躡手躡腳來到院子裡時，陳斯年正在閉眼小寐。
混跡官場多年，他已經不再是之前那個遇事只會仿徨、認死理的書生，逐漸蛻變成一個遇事處變不驚、滴水不漏的圓滑之人。儘管他並未將這份圓滑世故帶入家中，但段書瑞偶爾還是會被他無意中流露出的氣勢所震懾。
彷彿感應到他的到來，陳斯年緩緩睜開眼睛：“唔，小師弟，你有事想問我嗎？”
段書瑞遲疑了一下，將昨日心中疑慮和盤托出。
陳斯年看了他一眼：“沒想到你心思如此細膩。不錯，我的確請了病假。”
段書瑞看到他唇邊的苦笑，心裡有了自己的猜測。
陳斯年說道：“修竹，既然你尊稱我一聲師兄，我倒是有幾句肺腑之言想說與你聽。”
段書瑞看著他的眼睛：“師兄但說無妨。”
“我知道你是個正直善良的人，但在朝堂上要學會適當的圓滑。”陳斯年倒了一杯茶，將茶杯推到他面前，“換而言之，就是要知世故而不世故。”
段書瑞將那杯茶一口喝乾，卻還是覺得喉管有些乾澀：“師兄的意思是……我如今的性格不適合混跡官場？”
陳斯年沒有直接回答他的問題：“我當年入宮述職時也是如你這般書生意氣，結果遭小人栽贓陷害，落得今天這個不上不下的局面……我只盼你早一點醒悟，不是所有人都值得你坦誠相待的。”
段書瑞似懂非懂地點點頭：“師兄，我知道了。”
陳斯年面帶微笑地說道：“你比我聰明，相信你一點就透。”
“師兄，你說……我會被分到哪裡呢？”
“你是榜眼，聖上自然不會虧待你。”陳斯年把玩著手上的茶杯，“我想，你極有可能會被分配到翰林院。”
“翰林院的職能範圍很廣，也不知聖上是否會重用我。”段書瑞低下頭，他知道自己家境貧寒，沒有家族的託舉，他得用盡全力才能取得和其他人一樣的成就。
陳斯年呵呵一笑：“修竹啊，你可知道青蓮居士的經歷？他四十二歲時才終於等來詔書，進京供奉翰林。後來因為種種原因沒有得到玄宗的重用。雖然俸祿優厚，可玄宗只將他視作御用文人，毫無實職。但是，這些都不影響他成為赫赫有名的“詩仙”，流芳百世。”
段書瑞的眼底又燃起希望之光：“師兄的意思是……”
“縱使一時得不到重視又如何？只要你在其位謀其職 ，肯花時間提升自己，那麼就不算虛度光陰。”陳斯年拍拍他的肩膀，“我知道你並非那尸位素餐之人，你有你的野心。”
段書瑞不知道該說什麼才好，只是緊緊地握住他的手。
“我在這個位置上太久了，再過兩年可能就會辭官歸隱了。”陳斯年刻意壓低了聲音，用只有他二人能聽到的聲音說道。
段書瑞有片刻的失神，隨即點點頭：“官場險惡，師兄的決定不無道理。”
他們二人在院子裡聊得熱火朝天，卻不知陳伯夫妻倆也在廚房裡扒著門縫，偷偷觀察他們。
“老頭子，修竹這孩子真是人如其名，光是坐著就這樣賞心悅目。真不知以後會便宜了哪家姑娘。”
“你啊，就別瞎操心了。”陳伯似笑非笑地看了妻子一眼，“修竹這條件，自然不會找尋常人家的姑娘。”
“他住的房子實在是太簡陋了，估計他得成親時才捨得翻新吧。”
“囉嗦！讀書人本當如此！”
……
距離華山之行已經過去了三日，但魚幼薇一行人還感覺腰膝痠軟。尤其是魚幼薇，她的面板甚是嬌嫩，下山時膝蓋不小心磕到山石之上，留下了淤青。多虧幾人帶了藥酒，魚幼薇堅持塗抹了三日，淤青總算消下去了。
幾人刻意放緩了趕路速度，李浩看了一眼地圖，如果不出意外的話，明天他們就能到函谷關了。
山嶺上生長著鬱鬱蔥蔥的林木，樹影婆娑。夕陽慢慢墜落，天空漸漸浸染上一層柔和的琥珀色。
“今日天色已晚，城門估計就要關閉了，咱們怕是趕不上了。”李浩朗聲道。
“少爺，那咱們找個客棧歇腳吧。”一旁的林五說道。
“你仔細瞅瞅，這荒郊野嶺的，哪裡有什麼客棧？就算有，恐怕也是間謀財害命的黑店。”李浩用鞭子指著前面的荒山說道。
其餘幾人鬨堂大笑，林五訕訕地低下頭，不好意思再問。
“諸位，環境所迫，我們估計只能在山林裡湊合一晚