朱燮元悠然地端起面前酒杯，輕抿一口後，將目光投向陳翼鵬，緩緩開口道：“老夫觀你這座宅邸，略顯質樸簡約，家中僕從與侍女數量亦頗為稀少啊”。
“叔父，您是不知道啊，小侄我真是太難啦！”，陳翼鵬滿臉苦澀地訴苦道，“想當年，小侄我每年輕輕鬆鬆就能有好幾千兩銀子入賬呢，那時候的日子過得別提有多快活、滋潤了”。
他一邊說著，一邊還情不自禁地搖了搖頭，似乎對往昔那段逍遙自在的時光充滿了懷念和留戀之情。
“然而世事無常吶！就在後來清查家產時，那些個不合法的收入統統都被收繳走了”，
“而且足足上繳了九成之多呀！自那時起，小侄我就只能靠著這微薄的俸祿勉強度日嘍”。
說到這裡，陳翼鵬不禁長長地嘆了口氣，臉上滿是無奈之色。
朱燮元聽聞此言後，不由微微皺起了眉頭，疑惑地問道：“老夫倒是有所耳聞，如今你們這些官員們的俸祿不是已經提高了好幾倍麼？怎會還如此捉襟見肘、入不敷出呢？”。
面對叔父的質問，陳翼鵬顯得有些尷尬，他撓了撓頭，支吾著回答道：“叔父說得沒錯，現今這年俸確實比從前高了不少，足有三百兩之多哩”。
“此外，再加上些許零零碎碎的福利待遇之類的，一年下來總共約莫能有四百兩銀子左右吧”。
稍作停頓之後，陳翼鵬又接著說道：“可問題在於，小侄家中人口眾多啊！除了我的娘子之外，還有兩個侍妾呢”。
“膝下更是育有五個子女，這麼一大家子人要養活，區區四百兩銀子哪裡夠用喲！”。
“這不，連僕人和侍女都不得不紛紛遣散掉了，現如今家裡就只剩下兩個幹粗活的下人幫忙打理些雜務罷了”。
朱燮元聽後一時語塞，不知該如何回應才好。
因為他心裡很清楚，四百兩銀子放在保寧府，那可是能夠購置整整四萬斤大米呢！
這筆錢對於尋常人家而言，已然足夠讓一家老小十人過上頗為安穩舒適的生活了。
“這壺酒多少銀子？”，朱燮元指著那壺酒問道。
“額，十兩，這就是叔父前來，小侄才咬牙買的”，陳翼鵬說道。
“行了”，朱燮元擺擺手，“這種敷衍的話你就別說了，老夫是不會為難你的，你能繼續做縣令，肯定是適應了這裡規矩的”。
陳翼鵬有點不好意思，他確實已經適應了保寧府的規矩，銀子雖然少了，但是拿著踏實。
他本來就不是一個貪婪的人，要不然也不會繼續留在這個位置上，早就跟隨那些縣令去了。
朱燮元微微皺起眉頭，沉默片刻之後，他面色凝重地開口道：“你覺得如今這朝廷是否還尚存一絲轉機呢？我只想聽句真心話”。
陳翼鵬伸手拿起桌上的酒杯，仰頭一飲而盡杯中的美酒，這才不緊不慢地回應道：“叔父，若是放在四年前，興許朝廷尚有機會，但時至今日，恐怕已是回天乏術，毫無半點希望嘍！”。
聽到這話，朱燮元的臉色變得愈發陰沉，追問道：“能否說得再詳盡些？”。
陳翼鵬點了點頭應道：“當然可以，今日我收到了來自秦家莊的訊息，叔父您想問些什麼，儘可直言相告”。
說罷，他稍作停頓，似乎在整理思緒。
過了一會兒，陳翼鵬清了清嗓子，繼續說道：“叔父可曾瞭解保寧府現今所施行的體制？”。
朱燮元輕撫著下巴，思索片刻後緩聲道：“對此我略知一二，不過具體細節倒是不太清楚”。
“如此甚好”，陳翼鵬微微一笑，緊接著解釋起來，“那麼我便知曉從何說起了”。
“先說其一，與保寧府相鄰的那五個州府，現如今已然不再受朝廷的管束和轄制了”。
“關於此事，不知叔父意下如何？可有異議？”。
朱燮元面色凝重地沉默著點了點頭，他心中清楚得很，這幾個州府如今已然完全被保寧府所滲透。
那些年輕力壯之人皆被大量抽調而去，而當地的地主豪強更是慘遭殺戮，其中過半已命喪黃泉。
餘下之人心驚膽戰，在死亡的威脅下，他們別無選擇，只得與保寧府展開合作。
可以毫不誇張地說，目前僅剩下城市尚未被徹底攻佔，但廣袤的鄉村地區基本上已經歸保寧府掌控。
更為糟糕的是，現如今這幾個州府的官吏們連俸祿都得仰仗保寧府發放。
這無疑成了朱