此時，張奇順手拿起放置於桌上的茶壺，輕輕一摸壺身，竟發覺其尚有餘溫。
於是，他趕忙拿起一旁的碗，動作利落地為在座眾人各自斟滿了一碗水。
接著，臉上掛著友善的笑容開口道：“朱員外、魯教頭以及這位先生，請先喝口水潤潤喉吧！”。
“咱們這山村條件簡陋，實在拿不出什麼像樣的茶水招待諸位，還望各位莫要怪罪啊”。
朱燮元聽後微笑著擺了擺手，回應道：“無妨無妨，老夫正好藉此機會四下走走看看”。
言罷，便邁著緩慢而沉穩的步伐朝著雞舍方向走去。
原來這裡是一塊被籬笆環繞起來的空曠之地，其中正有十幾只雞或悠閒踱步，或低頭覓食，好不熱鬧。
稍作停留之後，朱燮元又移步來到豬圈前駐足觀望。
只見圈內共有四頭豬，兩頭體型較大者估摸已有百十來斤重，而另外兩頭較小些的，則僅有三四十斤左右的模樣。
再環視了一圈，鐵犁、鋤頭、鐮刀等等不一而足，完全就是一戶殷實之家的模樣。
就在朱燮元還在觀看的時候，院門被推開，一個漢子匆匆忙忙的走了進來，拱手喊了一聲，“張隊長”。
張奇整了整衣衫，恭敬還禮，聲若洪鐘：“李叔，今日有貴客臨門，欲觀吾村風貌，多有叨擾，還望海涵”。
“哪裡話，不叨擾、不叨擾！”，李姓漢子雙手連擺，臉上洋溢著熱忱，“來者皆是客，快請入座”。
“某已差遣娘子去取臘肉，諸位貴賓中午便留於此地用餐吧”。
張奇忙轉頭望向魯神通，面露難色，此等事務他豈敢擅作主張，一切還需貴客定奪。
朱燮元捻鬚而笑，朗聲道：“如此甚好，吾等便叨擾一番，林先生，你且安排”。
林伯俊心領神會，當即從懷中掏出一錠五兩白銀，遞於漢子手中，言辭懇切：“我家員外對鄉村風味情有獨鍾，些許花費聊表心意，煩勞主人家費心籌備”。
李姓漢子見狀，趕忙推拒，面露驚惶之色，只因這五兩銀子著實不是小數目，足以購置數十斤豬肉，這般厚禮，讓他受寵若驚，只覺手中銀子滾燙無比。
張奇瞧了一眼氣定神閒的朱燮元，知曉其財力雄厚，不缺錢財，趕忙上前勸解：“李叔，您且收下，精心烹製些豐盛菜餚，再去沽些美酒，讓貴客盡興”。
漢子聞得此言，這才將銀子緩緩收入囊中，高聲應道：“承蒙諸位厚愛，那我這便吩咐娘子回來宰殺一隻肥雞”。
“再去打兩斤閬中大麴來，定讓諸位滿意”，言罷，匆匆奔出門去。
未幾，先前那婦人引著兩位老者步入屋內，觀其神態，想必是家中長輩。
眾人一番見禮，旋即各司其職，忙碌開來，老者走向雞籠，伸手穩穩抓住一隻雄雞。
婦人則在灶間添柴燒水，一時間，屋內炊煙裊裊，暖意融融，煙火之氣瀰漫開來。
朱燮元端坐椅上，面帶微笑，凝視這一幕幕場景，心中卻似翻江倒海，五味雜陳。
憶往昔，他赴貴州視察，所見百姓個個面黃肌瘦，形如枯槁，莫說食肉飲酒，便是稀粥亦難以果腹，生活困苦不堪，真可謂生不如死。
然再觀保寧府之百姓，家家戶戶倉廩充實，院內雞豚相聞，即便自家不捨食用，亦可售於集市換取銀錢，端的是富足安康，仿若世外桃源。
他亦曾走訪順慶府之鄉村，那裡雖不歸保寧府管轄，然保寧府之影響早已滲透其間。
當地百姓雖無華麗瓦房，家禽數目亦不算多，然粗茶淡飯管夠，雞鴨亦有幾隻，相較大明其他地方，實乃天壤之別。
念及此處，朱燮元不禁黯然神傷，心灰意冷。
四年前秦思源之言仿若洪鐘，至今仍迴盪耳畔，而其僅用短短四年時光，便將保寧府治理得如此繁榮昌盛，此等功績，令人歎為觀止，亦讓他深感自身之渺小與無力。
同時也為大明感到悲哀，這些已經衣食富足的百姓，哪裡還會認大明正統，誰都不是傻子，誰都不願意再回去過回苦日子。
眾人一時皆陷入沉默，唯餘周遭風寒風瀟瀟。
此時，那老頭手腳利落地忙完手頭事務，緩緩走來，臉上掛著憨厚質樸的笑容，招呼道：“各位客人，外頭溼冷，莫要著了涼，還是進屋歇著吧”。
眾人皆欣然點頭回應，張奇更是主動上前，與老者合力將桌子穩穩搬入屋內。
隨後，他又迅速找來火盆，熟