朱燮元端起酒碗，朝著老者問道：“老哥，您高壽啊？”。
老者明顯一愣，趕忙捧起酒碗，“老漢六十八了，客人先請”。
話語之中帶著濃郁的川音，朱燮元雖在四川為官多年，卻也只能勉強聽懂個大概。
幾人一同飲了一口酒，朱燮元夾起一塊臘肉放入口中，剎那間，滿口生香，且鹹味頗為濃重。
他即刻便意識到，此地百姓並不缺鹽，否則怎會如此慷慨地用大量鹽醃製臘肉。
於是問道，“此地鹽價幾何？”。
張奇放下筷子，“四海商行都有定價，鹽是十文一斤，長年不增也不減”。
朱燮元緩緩點頭，官府的鹽價雖說只要很低，但那都到不了百姓手裡，一般都要二三十文一斤，多的時候上百文都有，難怪這裡的百姓捨得用這麼多鹽醃製臘肉。
接下來的時間，眾人皆不再言語其他，皆專心於面前的午餐。
農家所制菜餚，或許稱不上精緻，甚至略顯粗糙，然那質樸的味道卻著實令人讚不絕口。
朱燮元亦被此等美味所吸引，胃口大開。
只見他夾起一塊塊色澤誘人的臘肉，大快朵頤，又端起一大碗雞湯，緩緩飲下，那滿足之感溢於言表。
只是於酒之一物，他僅淺嘗輒止，未多作貪杯。
待眾人用過飯食，亦未匆忙離去。
張奇返回家中，取來些許茶葉，於正屋之中為眾人泡上一壺香茗。
嫋嫋茶香升騰而起，眾人圍坐，開啟了一番閒聊。
朱燮元愜意地眯著雙眼，似在用心體悟這農家生活的獨特韻味。
忽然，他眼眸一轉，視線落在了不遠處兩個孩子的布包之上。
“神通，那兩個孩子揹著的包，是作何用途？”，朱燮元出聲問道。
魯神通順勢瞥了一眼，嘴角上揚，帶著笑意說道：“那是孩子們上學所用之物，朱員外對其感興趣？”。
朱燮元微笑點頭，張奇見狀，趕忙起身說道：“我且去問問那兩個孩子，諸位稍候片刻”。
言罷，他快步走出屋子，不多時便折返而回，“兩個孩子已同意，我這便將布包取來與您過目”。
很快，布包便被置於眾人眼前，裡面的物件也被一一翻出，只見有兩本書籍、一個本子以及一支毛筆。
朱燮元率先拿起那兩本書檢視，一本名為《漢字通識》，另一本則是《算術》。
他隨意翻動書頁，發覺《漢字通識》所錄多為常用之字，而《算學》卻頗具新意，其中涵蓋了加減乘除等運算內容。
而最令朱燮元感到新奇的，當屬那支毛筆。此筆以竹筒製成，筆尖之處竟有一個精巧的蓋子。
魯神通伸手取過毛筆，一邊演示一邊說道：“此乃一位匠人所發明的自寫筆，只需將墨水灌入竹筒之內，便可提筆書寫”。
語畢，他拿起筆在自己手上書寫了幾個字。
朱燮元見此，不禁興趣大增，忙問道：“這般精巧之筆，售價幾何？”。
“筆為十文錢一支，一罐墨水亦是十文”，張奇在一旁接話道。
朱燮元微微頷首，然片刻之後，卻似興致銳減，緩緩起身，“已無甚可看之處，我們走吧”。
“也好。”魯神通亦隨之站起，“張奇，把本子拿來吧”。
張奇嘿嘿一笑，從懷中摸出一個硬殼本子，雙手恭敬地遞與魯神通。
魯神通笑罵一聲，接過本子仔細檢視，確認無誤之後，才簽下名字，畫上押印。
“這是何物？”，朱燮元一臉疑惑地問道。
魯神通笑著解釋：“此乃賬本，官府之人前來，其伙食皆有定數”。
“村裡依規矩予以招待，而後可前往鎮上報銷，鎮上再轉至縣裡報銷”。
言罷，他又打趣道：“我今日可是沾了員外您的光，僅用二十文錢，便享用了這般豐盛的一頓大餐，還暢飲了一碗酒，當真是划算至極”。
“這小子此刻拿出賬本，待報銷之時，可就白賺一筆了，倒是便宜了他”。
朱燮元瞬間明瞭此制度之意，公務諸事皆有定規，若有人膽敢肆意揮霍，大魚大肉地鋪張，自會被如實記錄。
待報銷之際，定然無法透過稽核。
當然，官府亦不會虧欠百姓，定會依據記錄扣減那些違規之人的俸祿。
思及此處，朱燮元心中不禁泛起一絲別樣滋味。
此地制度已然穩固，眾