徐夫人為男人們準備明天出門遠行物事完畢。點燃一根五更長香，這種長香傍晚點燃，直至五鼓天明正好燃盡，稱謂五更香。徐夫人在五更香下半截紮了一圈雞毛。鼠妞過來看看娘咋沒睡，問娘：“娘，在長香上扎雞毛幹嗎？”
徐夫人說：“懋兒父子明天四更出遠門，不能誤了時辰。五更香燃燒到這段雞毛，就會發出啪啪的爆響聲，產生滿屋子臭味，娘會警醒，不會誤了時辰。大妞兒，點上燈籠，陪娘到馬槽加點黑豆，馬兒吃了黑豆，跑長途有勁道有耐力。”
三更天，睡夢中徐夫人聞到燒雞毛味道，趕忙起來烙餅燒水，幾個盛水葫蘆加滿了煮沸的茶水。
徐夫人三更烙餅，管家叔四更牽馬。徐蓋說：“叔，再多牽匹馬，一起去看地。”
單雄信說：“出縣境辦理過所文牒太費時間。今兒不走大道，走僻徑，蹚水抄近路，還能早一時辰到那邊。家裡還有多少鹽？”
“有，還有大半罈子鹽。”
“用蒲包裝了全帶上，廚房有蒸餅籠墊底的幹荷葉，帶些幹荷葉包鹽，偏僻鄉野間借個道，一把銅錢不如一把鹽。路上過到鄉民問個路、借個道方便些。”
四人四馬一陣急駛，天明時分到了東明縣、長垣縣、濮陽縣三縣交界處。行走在農家田埂，常有河溝阻隔。
單雄信說：“懋弟，行走在江湖，處處存在風險，捷徑不好走哇。一要認道，二要識途，三要善解人道。迴避官卡，不得不走此道。認道，就是大方向不偏。識途，重在有無潛在的危險。以蹚水過河為例，從哪處蹚水有講究，兩岸有相對應的新鮮蹄跡，可以大膽騎馬蹚水過河。否則就得去請教就近鄉民，有些河溝看似水淺，暗底下淤泥極深，連人帶馬都能陷下去。如何善解人道，辨識真偽險惡，更是深不可測……”
小懋功初出遠門，什麼事都是新鮮好奇，一路纏著單雄信問這問那。
凝路問路，回饋鄉民一荷包鹽粒，鄉民感之不盡。過了長垣縣，越過韋城縣，來到了衛南縣。單雄信說：“咱先去縣衙拜謁主事人，還是先去看地。”
徐蓋說：“先看地形地勢，找官吏辦事總得化費些。化費多少我不計較，在於土地合適不適合。若土地不合適，就不必麻煩官大人了。”
“此地屬滑州衛南縣，剛走過的是韋城縣，西南方是胙城縣，正西方是靈昌縣，北邊是白馬縣，周邊都有我的朋友。前邊有個村莊，我多次路過在此落腳。老鄉正與人為善，咱們先去見見他，若不如意，再去其它鄉。”
單雄信領先進村，來到一處大院高呼：“老朋友來訪，咋不見人哪？”
院子裡出來一位花白頭長者應聲答話：“哎呦，單公子近年不見，請進。各位朋友請進院敘話。”
單雄信開門見山說：“老鄉正，之前翟法曹託我招人來東郡復墾，今兒個領徐莊主來此，第一站先來你家，我夠朋友吧。”
“承謝，承謝。翟法曹是咱的遠房姑爺，當然向著咱。請問新來朋友尊姓大名？”
徐蓋抱拳施禮說：“在下姓徐名蓋，此位長者是我的管家叔，這少年是犬子懋功。”
小懋功抱拳彎腰作躬說：“老鄉正你好，我耶耶遇人即說我是犬子，不對哇，我屬虎，應當是虎子。”
老鄉正手指單雄信，笑道：“行啊，跟單公子學著點，肯定會成為虎子的。徐莊主既然是單公子帶來的，真人面前不用虛情假意。咱先去看地，邊走邊嘮嗑。來人，牽個驢子來。”
老鄉正是個健談人，他邊走邊說：“朝庭規定五千戶以上為大縣，二千五百戶以上為中縣，其下為小縣。縣大縣小，縣官品階不同。京畿萬戶大縣六品五品官，小縣七品八品官。小縣少於一千戶就要撒縣並縣。同理，戶數太少的鄉，就要撤鄉並鄉。咱做鄉正的沒有薪俸，按上交縣衙的稅賦比例提成。農戶人口少，咱當鄉正的日子不好過。
隋文帝東征高勾麗，徵兵三十萬，一個兵士上戰場，三個民夫作後勤。隋文帝不咋順天命，三十萬將士還沒到遼東，水淹臨渝關，千里水澇，水災伴隨瘟疫，三十萬兵士九死一生。咱們鄉回來了幾個帶疫病的青壯兵士，不料本鄉傳染瘟病，死了大批鄉民。新皇帝揚廣登位之後，新築東都洛陽城，徵民夫兩百萬人。青壯人逃亡外鄉，土地連片荒廢了。官府律令，凡是拋荒地，沒交稅賦的都作為官田。誰開荒長禾穀交稅賦，土地就歸誰所有。”
老鄉正領著徐蓋、單雄信眾人離開村子幾里路，前面已是荒野無路行走。老鄉正說：“徐莊主，站在此地，咱經過