“追，追，不要讓他溜走了！”徐莊的野外傳來一陣陣男子漢吆喝聲。
徐莊男人們都在河工地，哪來一群男子漢閒得無事，咋咋呼呼？
只因令人詛咒的大運河永濟渠，在家耕作的男人太少了，懋功也幫著趕驢車，送牛糞、驢糞下地。順便把單雄信寄養的好馬遛一遛。
太陽落地，暮色蒼茫，懋功準備收工回家。田間車道一側壠溝裡，有個男子漢灰頭土臉，汗流滿面，彎腰弓身急奔而來。
聽到遠處幾個男人的大呼小叫聲。懋功觀察近處這個魁梧的男子漢，心中疑惑上前詢問：“啥事這麼急？”
“我在河工地看到督工脅迫女人，心裡惱怒，就與督工幹了一架，他們正在追尋我呢。”
懋功看看這個男子漢的神情，料定此言不會虛假，對管家說：“你和他把阿兄寄養的兩匹好馬騎回院子，妥妥安置，我等一歇回來。”
這男子漢說：“騎在馬背上目標大，遠遠就能望到，我倒騎馬肚子。”那男子漢身子一蹲，鑽到馬肚子下邊，雙手吊住馬肚帶，兩腳分踩馬的左右腿窩。馬受驚嚇，只是奔向老地方。管家上馬跟過去，轉瞬間沒入蒼茫暮色。
田間車道上，懋功領倆老年傭人趕著老牛車，悠然自在徐徐而行。稍待頃刻，追人的官差到了近前。高聲喊：“讓道，讓道。”
懋功拉緊老牛韁鼻繩，“籲”的一聲喝，老牛車停下。回過頭說：“讓啥道，這前後左右千多畝田地，全是我家種的地。這田間車道只有一車寬，可不比官道那麼寬闊。實在抱歉，只有停車於路心，禮讓你們先走。”
一個官差小頭目手持腰刀說：“咱在追捕逃犯，到這條道岔路口就不見了，這裡只有這條岔路。”
懋功說：“咱衛南縣的一班衙役多數人認識我。你們幾位官爺不是本地官差？”
“咱們是專門管理河工地的。”
“怪不得人生道不熟，現時太陽落山了，天色昏暗，這田間橫溝縱壠，雜草叢生，哪裡不好躲個把人？他非得往咱人多的地方擠？天黑了。不陪你們了。走，嘚，噓！”
老牛拉車起步，慢悠悠地前行回村子。幾個官差在附近的溝壠查勘一下，望望天色已晚，悻悻作罷。
懋功回到院子問管家：“人呢？”
“我把他安置在貯藏冬菜的地窖裡頭。”
“你關照村裡各戶，把狗都拴在院門外。你帶上狗在村外四周遛一圈。回來後帶那個人見我。”懋功急忙去見父親。
徐蓋說：“我與那漢子說了一會話，是個實在人，為人仗義。你多加小心，不要走漏風聲。”
管家溜狗之後，見無異常，逐從地窖裡喚出那漢子，帶到少主人住的小院子。那漢子見到徐懋功便要屈膝行禮。懋功見那人一隻手有點抖，便說：“朋友，你受傷了。咋回事？說來我聽聽。管家叔，你去端盆熱水，加點鹽。”
這男子漢清洗傷口上藥，敘說自己的經歷：名字叫郭孝恪。許州陽翟人。秦嶺以北旱地種麥粟，用不著翻水車。秦嶺以南多水田種水稻，善於製作翻水車。這次開挖永濟渠，大批徵調秦嶺之南的江淮人安置翻水車。千里河渠需要幾千部翻水車。郭孝恪被徵調來到河工地安置翻水車。
郭孝恪的工役期已滿，家鄉來的接班人也到了。河督工已開具了過所文牒讓他回鄉？只因接班人業務不熟，交接期間多待一兩天。今日河督工帶來兩個女人，說是丈夫生病沒上河工地，抓女人來頂工？
女人挖士挑泥肯定不如男人，就讓女人來翻水車踩水。南方女人踩水車，飛溜溜轉得快。北方女人上了翻水車，上身伏在橫杆上，不敢用勁往下踩。
河底有了積水，河督工催促翻水。新來乍到的北方女人，看到飛轉的水車錘心裡發怵，哪裡很快適應踩水車呢？
河督工罵罵咧咧，女人心慌掉下翻水車。督工說她有意怠工，逼她再上去踩水車。看著翻轉的木錘，越慌越不敢踩，上身伏在橫擔上，底下雙腳虛踩，督工揮鞭就抽。
看到女人眼淚汪汪，身上一道道鞭跡，郭孝恪義憤填膺，怒懟督工無人性。督工罵他狗逮耗子多管閒事。抬手揮鞭就要抽，郭孝恪搶上去抓鞭子，兩人就扭在一塊。又來倆督工幫場。郭孝恪捱了幾鞭子，心念一動，反正過所文牒已到手，揍你一頓就溜之大吉。
郭孝恪使一招瘋牛頂腹，那督工一屁股坐在地上哇哇叫喚。第二個督工在郭孝恪身後打來一鞭，郭孝恪一腳後蹬腿，那督工撲身倒地。第三個督工平刀刺中了郭孝恪的手臂。郭