一輪淡紅的朝陽映照在田野間，河南郊縣的一片麥田邊，葉知秋正在與當地的縣令和幾位鄉紳商討稅改事宜。他身穿簡樸的官袍，雙眼明亮，嘴角微揚，帶著一種讓人信服的自信。
“葉大人，您這樣削減田賦，確實是為了百姓好，但縣衙的日常開銷可怎麼辦？”縣令滿臉憂慮，聲音裡夾雜著幾分無奈，“地方開支一向靠著這些士紳補貼，若失去他們的支援，這衙門可就難以維持了。”
葉知秋微微一笑，語氣沉穩：“大人說得不無道理。但請您放心，此次稅改，朝廷已撥專款作為過渡資金，以應付地方短期內的開支不足。”
他停頓片刻，目光掠過站在一旁的幾位鄉紳，接著說道：“更何況，新稅制能直接讓百姓得利，糧食產量提升後，地方經濟自然會復甦。到那時，士紳們的收益未必會減少，甚至可能更多。關鍵在於，士紳是否願意與朝廷合作。”
話音一落，站在旁邊的鄉紳們互相交換了一個複雜的眼神。他們早已聽說，這位年輕的朝廷官員行事雷厲風行，此次前來，就是要徹底落實稅改政策。
為首的一名鄉紳試探著開口：“葉大人，您說得雖好，可稅制的改動對地方來說是一場大事，許多舊規矩一下子難以適應。若我們配合朝廷，是否能保證我們的田產和生意不受衝擊？”
葉知秋微微一笑，神情平靜卻又透著幾分凌厲：“當然能，但前提是，你們得真正支援稅改，而不是暗中使絆子。”
這句話讓幾位鄉紳臉色微變。他們知道，葉知秋這番話並非空話。在過去幾天，他已用實際行動證明了自己的強硬手段。
就在兩日前，葉知秋剛剛主持了一場令人震撼的公審。
縣衙前的廣場上，圍滿了憤怒的百姓，他們指著一名滿臉汗水的鄉紳痛罵。這位鄉紳利用手中的權力私吞朝廷撥下的賑災糧款，並故意散佈謠言，稱稅改會讓百姓失去土地。
葉知秋站在堂上，手握一份玄衛提供的證據，冷聲道：“張大人，你可否認這些賬目？這裡記錄的每一筆銀兩，都是你從賑災款中剋扣的！”
張姓鄉紳癱軟在地，連連叩頭：“葉大人，冤枉啊！這銀兩是……是手下的人疏忽了，不是小人有意——”
“住口！”葉知秋一聲喝令，眼神凌厲如刀，“你當百姓是傻子，還是當朝廷是擺設？今日你這番行為，已然罪證確鑿。”
隨後，他一揮手，命玄衛將這名鄉紳押下，沒收其田產和銀兩，公開返還部分款項給災民。當場的百姓無不拍手叫好，紛紛稱讚這位年輕官員“斷案如神，鐵面無私”。
雖然對士紳採取了強硬手段，但葉知秋並未一味打壓。他很清楚，士紳在地方經濟中依然扮演著重要角色，過度打擊只會適得其反。因此，他採取了“恩威並施”的策略。
幾天後，葉知秋走訪了另一處鄉村，與當地一名較為溫和計程車紳面談。
“趙老爺，您手中掌控的幾百畝良田和商鋪，是地方重要的經濟支柱。”葉知秋態度誠懇，“此次稅改，確實會對您帶來一些短期的影響，但只要配合朝廷政策，您的收益不但不會減少，還能透過糧食市場的新政策擴大貿易。”
趙姓士紳沉吟片刻，緩緩點頭：“葉大人所言有理，若能真正做到兼顧民生與利益，我自然願意配合。”
這一場談話，不僅化解了一場潛在的對抗，還讓稅改在當地得以順利推進。
離開河南時，葉知秋站在縣城城樓上，望著不遠處的田野。他的心中充滿了複雜的情緒——這片土地的百姓已經開始看到希望，但改革的路還遠未到盡頭。
“百姓支援我們，但那些固守舊制計程車紳和官員，才是改革最大的阻力。”葉知秋低聲喃喃。
他轉過頭，看向身旁的幾位隨行官員，目光堅定：“諸位，這不過是開始。改革，不僅是為了朝廷，更是為了這些百姓。只要我們不退縮，就沒有克服不了的難關。”
同行的年輕官員紛紛點頭，眼中透著鬥志。他們明白，這場改革需要的是堅定的信念和付諸實踐的決心。
葉知秋的名字，隨著稅改的成功推廣，逐漸被河南百姓傳頌。而作為新生代官員的領軍人物，他的行動不僅讓地方震動，也讓朝堂的中立派官員開始重新審視這場改革。
此刻，崇禎在乾清宮內接到河南的奏報時，嘴角浮現出一絲笑意：“葉知秋，朕果然沒有看錯你。”
葉知秋回京述職，乾清宮內。
“臣葉知秋，參見陛下。”他恭敬行禮。