西蠻吞併北部的沙州部落，露出惡狼的獠牙，聯合靼部與兀部反叛作亂，率領大軍一路北上，大舉進犯大殷南疆的第一道防線南堡城。
大殷軍猝不及防，城池空虛，南堡、廣寧和三滎河相繼失陷，嶺南地區烽煙四起，流民遍地，十幾萬軍民退至陝關。
失利的戰報一次次傳來，母親的嘆氣越來越多，祖父總是拄著柺杖久久地看著牆上的地圖，閤家上下都籠罩在一片惶惶不安的情緒之中，蘇漁原本明亮的心境也蒙上了一層陰翳。
她除了擔心著戰場上的父親，亦牽掛著另外一事，便是桐陵城郊的那隻猛虎。如今衙門的兵力都被緊急調往前線支援，那原本逃入山林的猛虎便又出沒於郊野，光天白日裡逞兇傷人。
這日清晨，她命小七準備好利箭，又讓小八帶足了火炮，便一行人騎馬往桐陵城郊去。
誰知剛入桐陵城，便見孟桐從後面疾馳而來，下馬道：“大小姐，不好了！”
蘇漁嚇了一跳，忙問：“可是祖父的病情又嚴重了？”
孟桐道：“不是，前線傳來訊息：昨日周副將誤入西蠻人的埋伏，在八里道被圍剿了，糧草也被搶掠一空。西蠻人隨即攻破朝日嶺城門，沈副將負傷而死，朝日嶺數千將士全軍覆沒。”
蘇漁大驚失色：“怎麼會！父親呢？父親那邊可有訊息？”
孟桐道：“聽說西蠻人拿下朝日嶺，連夜已至陝關城下，發動了猛烈的進攻。奴才雖沒聽說將爺的訊息，但想以將爺的性子，此刻必定是帶領滿城將士奮力守城，抵禦外敵。只是西蠻人來勢洶洶，朝廷撥派的援軍又尚未抵達，固守孤城，不知還能再撐多久。”
蘇漁心急如沸，道：“陝關不能破！陝關三面環山，是通往關內最重要的據點。若是陝關被攻破，敵軍長驅而入，多少生靈塗炭！多少百姓流離失所！”
她咬一咬牙：“走，我們也去陝關！”
孟桐抬頭看她：“大小姐，不行！陝關太危險了，您不能去！”
蘇漁道：“國家有難，父親有難，我身為大殷的子民、父親的女兒，怕什麼危險！”
孟桐跪下，再道：“大小姐，您不能去！有人需要您！夫人聽說朝日嶺失守的訊息便昏過去了，如今全家上下已是亂成了一團。老太爺一直病著，公子才八歲，二小姐才幾個月，這個時候只有您才能主持大局了！如果陝關失守，您也去了戰場，您讓夫人怎麼辦？”
他叩首，懇求：“大小姐，請您回去守著夫人和老太爺，他們更需要您！陝關，讓奴才去吧！”
蘇漁聽他如此說，目光便不禁有些動搖了。
孟桐道：“大小姐，別擔心，奴才答應您，拼死也一定會保護將爺平安回來！”
蘇漁猶豫片刻，終是下定了決心，嘆：“你答應不了我。戰場之上，刀槍無眼。走吧，我們一起回閭鎮。”
她說著，欲要掉馬回頭，卻見孟桐依舊固執地跪在她的馬前。
蘇漁道：“孟桐？”
孟桐看著她，再度懇求：“大小姐，求您答應讓奴才去吧！”
蘇漁皺眉，道：“你明知危險，為何執意？”
孟桐道：“當年若不是將爺把奴才帶回蘇府，奴才這條賤命早就死在街頭了。大小姐，奴才雖然沒讀過書，但也知道忠義、知道報恩。奴才想去陝關，想保護將爺。求求大小姐，成全奴才吧！”
蘇漁看著他，見他眉目倔強，心中百感交集，一時竟難辨滋味，良久，方道：“雖然你們是我的僕從，可是這麼多年下來，也早已像我的家人一樣。孟桐，我不會勸你，也不會攔你。你想做什麼，就去做什麼。我只希望你明白，父親當年救你，不是圖你某天報恩，只是為了讓你好好地活著。”
孟桐在她馬前鄭重地磕了三個頭，道：“多謝大小姐成全。孟桐以後不能護衛大小姐，萬望大小姐多多保重。”
蘇漁面有不忍之色，微微別開臉去，道：“你也是，孟桐，我還想再活著見到你。”言畢，揚鞭催馬前行，帶著二三奴僕從他身邊馳過。
夕陽泣血，遍天紅霞。
蘇漁趕回閭鎮老宅的時候，已是臨近黃昏，她剛從馬上跳下來，便見雲珠哭著迎了出來：“小姐，您可回來了！”
蘇漁忙道：“好了，別哭，夫人怎麼樣了？”
雲珠抽噎著道：“自從老爺殉職的訊息傳來，夫人的狀況實在不好。”
蘇漁一怔，便覺頭腦轟然一聲，半晌才回過神來，道：“殉職？你說、父親殉職了？！