在這樣複雜的局面下，荊州的政治暗流悄然湧動。
自古以來，荊州一直是各方爭奪的重要地區。
對於幾乎已經統一天下的曹操來說，拿下荊州不僅意味著可以隨時攻打江東，也讓他有進軍巴蜀的可能性。
不過，坐擁荊州九郡長達十七年之久的劉表，並非那麼容易被打倒。
不論防守還是應對敵軍進攻，劉表都表現出了卓越的實力——任何想從他手中奪取領土的人都佔不到便宜。
孫堅曾意圖攻打荊州，最終不幸在江夏遇難；曹操作夢都想借討伐張繡之際南進荊州，但也因為劉表加強防禦而被迫放棄提前進攻的想法。
即便官渡之戰後的曹操勢力大增，但在完成北方平定之前也無法直接南下攻打荊州。
因為在劉表的手下，荊州就像是不可逾越的堡壘，任何人都難以輕易攻克。
要想南下，繞過這片堅固防線根本是不可能的事情。
從派遣仇視曹操的劉備駐守新野這一點可以看出，劉表明面上擺出了抵抗曹操的姿態。
但其他一些荊州人物，特別是像蔡瑁和蒯越這類世家領袖，私下與曹操有著千絲萬縷的關係——他們曾在董卓入京之前一同效力於大將軍何進帳下，多年來也一直保持著信函往來。
不管怎樣，如果劉表堅決不肯投降……
蔡瑁和蒯越雖心存憂慮，卻未必會做出背叛劉表之事。
這一切的前提當然是劉表還健在。
如今，在曹軍南下的前兆顯現時，劉表已病重垂危。
劉表的繼承人共有兩位：長子劉琦與次子劉琮。
劉琦出生於劉表進入荊州之前，因此與當地的豪族關係較為疏遠；而劉琮是蔡瑁之兄所出的孩子，其母是蔡瑁的胞妹。
基於這種親屬關係，蔡瑁和蒯越自然傾向於全力支援劉琮接位。
相反，身為嫡長子的劉琦則逐漸失去了權力支援。
蔡瑁與劉琦之間的長期不合更是加劇了這種困境。
如果劉琮成為新一任主人，真正的決策者無疑是他的舅父蔡瑁。
那麼，對劉琦而言最可能的結果便是性命之憂。
鑑於這種情況，劉琦急需尋求一位強力盟友以改變局面。
縱觀整個荊州，並沒有太多選擇，鎮守新野的劉備及原江夏太守黃祖似乎是他唯一的希望。
然而，在劉表病情加重之際，孫權趁勢大舉進攻江夏，雖然未能完全佔領，但周瑜設計成功斬殺黃祖，使局勢愈發險峻。
劉琦唯一能依賴的人只剩下劉備了。
劉備因斬殺車胄一事得罪曹操後輾轉投靠袁紹，在多場戰役中持續對抗曹操。
尤其在官渡之戰期間試圖於穰山建立反曹據點。
若投降曹操不僅聲譽盡毀，更難以逃過殺身之禍。
作為皇室後裔，劉備堅定地反對曹操作為** ，故與之不可能存在任何合作空間。
蔡瑁、蒯越等人卻私下打算於劉表去世之後立即降曹，他們不會把這一計劃告訴劉備。
與之相對，劉琦亦不願降曹，他本應作為嫡長子繼承荊州。
若向曹操低頭，不僅可能無法保住性命，繼承大位也成為空談。
在這種背景下，劉琦和劉備聯手，並向核心幕僚諸葛亮請求對策。
諸葛亮建議劉琦迅速趕赴江夏，接管因黃祖陣亡空缺出來的防區，以此增強自保能力。
這樣一來，就算蔡瑁與蒯越意圖加害劉琦也無力迴天了。
諸葛亮獻策後，劉琦便抓緊機會，在劉表尚未離世前請纓擔任江夏太守。
劉表洞悉了長子的真實意圖，並毫不猶豫地答應了他的請求，這為日後劉備“南退江夏”
埋下了伏筆。
一個多月之後，劉表在襄陽病逝。
與此同時，曹操大軍正式開始南侵。
當時，劉備手下的兵馬稀少，無力與曹軍抗衡，因此他不得不放棄新野，向襄陽轉移。
出乎劉備意料的是，他剛離開新野不久，蔡瑁和蒯越就已帶著劉琮在襄陽城內向曹操投降。
剎那間，劉備陷入了兩面受敵的困境，很快就被曹純率領的虎豹騎追上。
在當陽長坂坡，他又慘遭大敗，險些喪命。
幸運的是，關鍵時刻劉琦麾下的江夏水軍及時趕到，救下了性命垂危的劉備和諸葛亮。
抵達江夏後，劉備和諸葛