次都仰天號泣，為失去這樣一位偉大的人物而悲慟。
三路進攻匈奴本土的漢軍都無功而返。中國向匈奴發出宣戰的訊號，不甘示弱的北匈奴很快便以牙以牙，當北伐軍撤回國內後，北匈奴的騎兵很快便抵達中國邊境，向雲中郡發動猛攻，雲中太守廉範率領雲中郡的守兵堅守城池，廉範的爺爺就是王莽一朝重要的將領廉丹。
匈奴人多勢眾，但是幾天強攻下來，漢軍的城池仍然固若金湯，但是時間如果拖得越長，對人數居於劣勢的守軍越不利。怎麼辦呢？
廉範來回踱步，時近黃昏，天色漸漸地暗下來，這個晚上月光很弱，滿天星辰，廉範突然靈機一動，計上心頭。
他命令每位士兵自制兩把十字架，幹什麼呢？當然不是拜耶穌，也不是用來向上帝祈禱的，而是讓士兵把十字架的三個端頭點燃，左右手各持一把十字架，相當於持六支火炬，這樣在軍營中來回行走。匈奴人遠遠看到城內火光閃閃，忙派人登高瞭望，哇，哪來那麼多計程車兵啊？其實黑暗中匈奴人怎麼看得到人呢，只不過看到閃動的火簇，移動著的火簇那麼多，便理所當然以為漢軍有大批的援軍已經入城，估算過去，大約有守城士兵的五倍之多啊。
廉範這個計謀得逞了，匈奴人果然中計，誤以為漢軍得到大量的補充。匈奴首領一想，這仗沒法打了，還是連夜通知各部隊收拾行裝，準備次日清晨便撤退。廉範發現了匈奴營地中的異動，準確地判斷出匈奴人要撤軍了，這是敵人防備最為疏漏的時候，必須要抓住這個時機，果斷出擊。
凌晨，無心戀戰的匈奴人還沒來得及撤退，廉範便率兵出擊，匈奴人被打了個措手不及，當場被斬殺數百人，而且匈奴人壓根搞不清廉範的部隊有多少人，匈奴的陣營亂得跟一鍋粥似的，大家搶著馬匹就逃，馬匹橫衝直撞，來不及上馬的人被撞得掀倒在地，繼而被後面的無數馬匹從身上踐踏而過。被馬匹馬車踐踏而死的匈奴人，超過一千人。
這次失利，使匈奴人明白不是漢軍的對手，再也不敢覬覦雲中郡。
第二年（永平十七年，74年），東漢帝國第二次出師西域，這次作戰任務有兩個：其一，清除匈奴在西域的殘餘兵團；第二，佔領西域的咽喉之地車師國。
奉車都尉竇固擔任遠征軍總司令，駙馬都尉耿秉、騎都尉劉張為副將，從敦煌郡的崑崙要塞出發，全軍共有一萬四千名騎兵。在前一年的西域會戰中，竇固軍團擊潰匈奴南呼衍王的軍隊，佔領了伊吾盧城，匈奴的殘軍撤退到天山。
遠征軍進軍到蒲類海附近，搜尋匈奴殘軍，兩軍在天山腳下再度會戰，漢軍神勇無比，大破匈奴人。然而，在奪取車師的問題上，主帥竇固與副將耿秉意見不統一。自從西漢時代，鄭吉擊車師，車師國一分為二，分別為車師前國與車師後國，東漢建國後，由於光武帝劉秀對經營西域持消極的態度，車師國重新投靠匈奴人，東漢政府要重新經營西域，必先奪車師。
當時竇固軍團的位置，距離車師前國與車師後國大體路程相當，竇固力主打車師前國，因為車師後國在天山北側，時值冬季，翻山越嶺會深受嚴寒之苦，會削弱軍隊的戰鬥力。但是耿秉力主打車師後國，原因是車師前王是車師后王的兒子，如果老子投降了，兒子就會跟著投降，雖然車師後國比較難打，但是卻可以取得一箭雙鵰的奇效。
竇固正在猶豫不決之際，耿秉奮身而起，慨然說道：“請准許我來打先鋒。”說罷翻身上馬，率領前鋒部隊向北進發。竇固還有什麼話可說呢？不得已，只得命令大軍在後跟隨，兵鋒直指車師後國。一路上耿秉行進在最前頭，翻山越嶺，挑戰冰雪、寒冷與飢餓，終於抵達車師後國，車師軍隊匆匆應戰，耿秉大破車師，斬獲數千人，並且繳獲馬、牛等牲畜十餘萬頭。
車師后王安得大驚失色，心知抵抗只是徒然，以車師這樣的小國想要抵擋漢軍的強大力量，無異於以卵擊石，自取滅亡。只有投降一條路，車師后王安得開啟城門，帶領數百人，準備向耿秉投降。誰知此時節外生枝，竇固軍團司馬蘇安，想要拍上司竇固的馬屁，便差人前往告戒車師后王，要他不得向耿秉投降，而必須向竇固投降。車師后王聽到這個訊息後，又躲進城內，只派手下的大將向耿秉投降。
耿秉大怒，馬上披甲上馬，帶領精銳的騎兵急馳到竇固的軍營，入見竇固，對主帥竇固說：“車師后王準備要投降，至今沒有親自出降，請准許末將前往，將車師王梟首示眾。”竇固聽罷大吃一驚，急忙阻止道：“不能這樣，會壞大事的。”耿秉厲聲道：“受降如受敵，