以後，一個姓莊的布政使騎馬出來，曉諭百姓，說官府要採取措施幫助他們。這個姓莊的說話顯然是有誠意的，可是皇上不喜歡他，責他同‘暴民’勾結。結果他被革職，接著來了一個新撫臺，馬上下令逮捕鬧事的領袖，其中許多人被斬首示眾，他們的頭掛在旗杆上，作為對今後的‘叛逆’的警告。
這件事在我們學堂裡討論了許多天，給我留下了深刻的印象。大多數學生都同情‘造反的’，但他們僅僅是從旁觀者的立場出發。他們並不懂得這同他們自己的生活有什麼關係。他們單純地把它看作一件聳聽的事而感興趣。我卻始終忘不掉這件事。我覺得造反的人也是些象我自己家裡人那樣的老百姓，對於他們受到冤屈，我深感不平。
不久以後，在韶山，秘密會社哥老會①裡的人同本地一個地主發生了衝突。這個地主到衙門裡去控告他們。因為他有錢有勢，所以很容易勝訴。哥老會里的人敗訴了。但是他們並沒有屈服，他們起來反抗地主和政府，撤到本地一個叫做瀏山的山裡，在那裡建立了一個山寨。官府派兵去攻打他們，那個地主散佈謠言說，哥老會舉起義旗的時候，曾經殺死一個小孩祭旗。起義的領袖，是一個叫做彭鐵匠的人。最後他們被鎮壓下去了，彭鐵匠被逼逃走，後來終於被捕斬首。但是在學生眼裡，他是一個英雄，因為大家都同情這次起義。
第二年青黃不接的時候，我們鄉里發生了糧荒。窮人要求富戶接濟，他們開始了一個叫做‘吃大戶’的運動。我父親是一個米商，儘管本鄉缺糧，他仍然運出大批糧食到城裡去。其中有一批被窮苦的村民扣留了，他怒不可遏。我不同情他，可是我又覺得村民們的方法也不對。
這時還有一件事對我有影響，就是本地的一所小學來了一個‘激進派’教師。說他是‘激進派’，是因為他反對佛教，想要去除神佛。他勸人把廟宇改成學堂。大家對他議論紛紛。我欽佩他，贊成他的主張。
這些事情接連發生，在我已有反抗童識的年輕心靈上，留下了磨滅不掉的印象。在這個時期，我也開始有了一定的政治覺悟，特別是在讀了一本關於瓜分中國的小冊子以後。我現在還記得這本小冊子的開頭一句：‘嗚呼，中國其將亡矣！’這本書談到了日本佔領朝鮮、臺灣的經過，談到了越南、緬甸等地的宗主權的喪失。我讀了以後，對國家的前逾感到沮喪，開始意識到，國家興亡，匹夫有責。
我父親決定送我到湘潭一家同他有來往的米店去當學徒。起初我並不反對，覺得這也許是有意思的事。可是差不多就在這個時候，我聽說有一個非常新式的學堂，於是決心不顧父親反對，要到那裡去就學。學堂設在我母親孃家住的湘鄉縣。我的一個表兄就在那裡上學，他向我談了這個新學堂的情況和‘新法教育’的改革。那裡不那麼注重經書，西方‘新學’教得比較多。教學方法也是很‘激進’的。
我隨表兄到那所學堂去報了名。我說我是湘鄉人，以為這所學堂只收湘鄉人。後來我發現這所學堂招收各地學生，我就改用湘潭的真籍貫了。我繳納一千四百個銅元，作為五個月的膳宿費和學雜費。我父親最後也同意我進這所學堂了，因為朋友們對他說，這種‘先進的’教育可以增加我賺錢的本領。這是我第一次到離家五十里以外的地方去。那時我十六歲。
在這所新學堂裡，我能夠學到自然科學和西學的新學科。另外一件事值得一提，教員中有一個日本留學生，他戴著假辮子。很容易看出他的辮子是假的。大家都笑他，叫他‘假洋鬼子’。
我以前從沒有見過這麼多孩子聚在一起。他們大多數是地主子弟，穿著講究；很少農民供得起於弟上這樣的學堂。我的穿著比別人都寒酸。我只有一套象樣的短衫褲。學生是不穿大褂的，只有教員才穿，而洋服只有‘洋鬼子’才穿。我平常總是穿一身破舊的衫褲，許多闊學生因此看不起我。可是在他們當中我也有朋友，特別有兩個是我的好同志。其中一個現在是作家，住在蘇聯。
人家不喜歡我也因為我不是湘鄉人。在這個學堂，是不是湘鄉本地人是非常重要的，而且還要看是湘鄉哪一鄉來的。湘鄉有上、中、下三里，而上下兩裡，純粹出於地域觀念而毆鬥不休，彼此勢不兩立。我在這場鬥爭中採取中立的態度，因為我根本不是本地人。結果三派都看不起我。我精神上感到很壓抑。
我在這個學堂裡有了不少進步。教員都喜歡我，尤其是那些教古文的教員，因為我寫得一手好古文。但是我無心讀古文。當時我正在讀表兄送給我的兩本書，講的是康有為的變法運動。一本是《新民叢報》，