四十九天後，釋迦牟尼來到鹿野苑，為他當初苦行之時結識的五位同道初次授課，此亦稱為“初轉法輪”。
他用最淺顯的語言，講述了\"苦、集、滅、道\"四聖諦的道理。五人一聽就開悟了，成為佛教史上最早的僧團,號稱“五比丘”。
從此以後，釋迦牟尼走遍印度各地說法度人。他根據不同眾生的根機，講說不同層次的佛法。有時說因果報應，有時談玄說妙，有時默然不語。他就像一位大醫王，用種種方便法門治療眾生的心病。
而他的追隨者也日益增多，到他證道的第五年的時候，其追隨者已達千餘人。
此時，他收到了他的父王——迦毗羅衛國淨飯王的邀請，邀請他回國講經。
他帶領門人弟子來到故國，並沒有回到王宮，而是帶著大比丘們住進了附近森林裡的尼拘律園精舍。
沒辦法，淨飯王只得帶人到森林中去見佛陀。那個時代的出家人穿的是糞掃衣（用別人丟棄的破衣服、破布拼接縫製而成的袈裟），住的是森林中的樹下、山洞裡、或者石頭下，一年中只有在雨季的三個月，才在信眾供養的屋子中安居，不外出行腳。
離家修禪十多年的兒子，如今功成名就回鄉，竟然是這幅光景，淨飯王看了心中極為難受。
第二天，佛陀依照慣例，和眾比丘們分別託缽到城裡挨門乞食。訊息傳到宮裡，淨飯王大為心痛，於是急忙地來找佛陀，他說：“我的孩子啊，你為何要像乞丐那樣，向人乞化呢？你實在辱沒我了！”
佛陀回答道：“大王啊！這是我的祖先的遺規呀！”僅是這樣的解釋，淨飯王是不會理解的，因此佛陀又說：“我們出身的王族和士族，如今當然尚未淪落到要做乞丐的地步。”
佛陀接著作了一個微笑，又說：“您和您的王族，的確應以榮譽為首。可是，我的祖先，是過去的諸佛，與我的所作是相同的。”
也就是在那天，佛陀為了會見以前的妃子耶舒陀羅，在兩位弟子的陪伴之下，到了王宮。
耶舒陀羅見到披著糞掃衣的釋尊，激動得一句話也說不出來，撲倒在釋尊之前，抱住釋尊的雙膝，嗚嗚地哭泣。
此時的釋尊，扶起了耶舒陀羅，給予她安慰，用親切的語言，向她宣說了佛陀的教法。
那一番話，在她心中深深地留下了佛陀的慈悲，因此，當她離開佛陀以後，她便替小王子羅睺羅穿起了華麗的服裝，來見釋尊。
這位少年，受了母親的指導，見到佛陀，便問：“父王啊！我於何時能成為國王，承襲釋迦族的王位呢？請您給我繼承吧！”
佛陀聽了此語，便牽了羅睺羅的手，離開王城，把這少年帶到了他和他的弟子們所住的尼拘律園，並且向他說：“你希望繼承的東西，那不是永恆的，而是容易引發苦惱的東西，這樣的繼承，我早已不能給你了。但是，我在菩提樹下所得的諸寶，可以成為你的東西，那是能讓你永遠繼承的。”
然後，佛陀便把這位少年王子，交給了弟子中智慧第一的舍利弗，小羅睺羅也成了僧團中最早的小沙彌。
佛陀回國的七天當中，佛陀用佛法度化了釋迦族，他的父親聞聽佛法後即證得羅漢初果“法眼淨”，雖未能解脫生死，但已解脫在望，涅盤可期了。
很多釋迦族的青年也都跟隨佛陀出了家，其中包括佛陀的堂兄弟提婆達多、阿難、同父異母的難陀，釋迦族貴族理髮師優波離也在其中，後來成為教團重要人物，是精通戒律的佛陀的十大弟子之一。
佛陀的母親在他出生後七天便即去世，他由姨母大愛道養大成人。
在許多釋迦族青年出家後，大愛道希望自己也能出家，於是與釋迦族的五百名女子一起到佛陀的跟前請求出家，但一直未獲得佛陀准許，多次請求無效。
後來大愛道請求阿難幫忙，在阿難的斡旋幫助下，佛陀終於答應了請求。但顧慮到出家女眾與出家男眾的的不同，佛陀制定了兩者往來的嚴格規定《八重法》（即八敬法），限令出家女眾終身守持。
大愛道等五百釋迦族女子接受了佛陀制定的八敬法，遂得出家，後來她們都證得了阿羅漢。
隨著佛陀的影響越來越大，眾人開始尊稱他為“釋迦牟尼”(即釋迦族的聖人)，而此時，釋迦牟尼座下，不僅門人數萬，還聚集了十大弟子，這十人根據各人喜樂，各自執掌一項法門，又稱“釋迦十聖”：
智慧第一：舍利弗，屢次催伏外道；
神通第一：目犍連，得天眼、天耳、他心通，