覓滿不在乎：“阿姐很聰明的，才不會亂說話，有什麼好東西，都可以交給她，她總會處理好，再說了，事情都已變成這樣，桑大人不肯見我，什麼象不象，焚不焚的，都隨便吧……”
越說，越顯頹然。
桑覓停了停，將那盆小花從裡面取出。
她捧著小花，遞到謝擇弈面前。
“喏，這個給你。”
謝擇弈接過那盆花。
手心沾上一點溼漉漉的泥土。
是從她手心，弄到陶盆底上的泥土。
謝擇弈默默感受小花盆上的餘溫。
桑覓自顧自地說著話：“你可以自己嚼巴嚼巴吃掉，煮湯泡茶都行，也可以送給別人，反正送給你，就是你的咯。”
，！
謝擇弈抿了抿唇，正欲開口。
木柵外，傳來由遠及近的腳步聲。
老管事停步在花房木柵前，恭身行禮。
“大人，有一個乞丐，跪在西側門。”
謝擇弈疑惑：“乞丐？”
老管事小心謹慎地說道：“是個渾身臭烘烘的老婆子，驅趕幾回都不走，丁三隻得取了碎銀給她，但她又不肯要，請求見你一面，我觀此人形貌醜陋，髒汙不堪，或許感染惡疾，故而，也沒敢放她進來……”
謝擇弈默然。
管事遲疑著，問：“大人，是不是……命人將她棍棒打走？”
謝擇弈卻道：“我過去看看。”
說話間，邁步離開。
桑覓扯著裙襬擦手，囫圇將髒兮兮的泥土揩在錦緞羅裙上，很快跟上謝擇弈：“我、我也要去。”
謝擇弈回身，過來牽她的手。
管事來不及喚人打水來給他們洗手。
看著桑覓的背影，他心下唏噓，想到自家這位小夫人，若是無人照顧，和乞丐婆子的邋遢與落魄，或可平分秋色。
……
謝擇弈從花房出來時，將手中的那盆小花交給了在外面守著的老嬤嬤，讓她送到屋裡去養著。
他領著桑覓，一路到側門。
側門，七八丈遠，一個石墩旁。
蜷縮著一位乞丐老婆子。
她身形佝僂，頭髮亂如枯草，一縷縷油膩地耷拉在臉頰兩側，發中夾雜著泥塵與雜物，身上掛著床單似的衣服，鬆鬆垮垮，破舊不堪，腳踝在冷風中已凍得青紫，腳上是一雙髒兮兮的棉絮鞋，發黑的大腳趾從裡面鑽出。
拿著細長竿子的一名小廝，站在門前臺階上，時時準備著，將這老乞丐婆驅趕，看謝擇弈領著桑覓出來，忙行禮問好，收了竿子退到一邊去。
乞丐老婆見到謝擇弈，渾濁而黯淡的雙眼，透出一絲光亮：“是、是謝大人麼？”
謝擇弈問：“你找哪位謝大人？”
乞丐婆子凍得哆嗦。
“查案、查案的謝大人。”
謝擇弈淡然道：“那我應該是。”
乞丐婆子艱難地爬起來，向著謝擇弈磕了三個響頭：“貧婦苗英，自浚縣苗合莊來，懇請大人、官老爺，救救貧婦可憐的女兒。”
“你起來說話吧。”
謝擇弈示意她起身，轉而，又看向一旁的小廝：“去家中給她取些喝的溫水來。”
小廝應聲，恭恭敬敬地回屋打水。
乞丐婆子並未起身，仍是戰戰兢兢地跪著，襤褸低伏：“貧婦聽莊子裡的鄧小八說起，京中有位謝大人，是可破鬼神的玉面判官，更有慈悲心腸，願意為我等賤民出頭，貧婦苗英，求求大人，救救我女兒小玉……”
說著，自稱苗英的乞丐婆子哽咽著，又重重地磕起了頭，不多時，屋中的小廝，取了一木瓢熱水出來，小心翼翼地遞給她。
苗英叩首道謝，接過木瓢喝了兩口冒著絲絲熱氣的水，溫水入腹，她沙啞的聲音，有所緩和。
“苗合莊上，有一農戶家中的小兒子，出海經商多年，前不久，落魄而歸，自打他回來之後，苗合莊便發了疫病，官府的老爺們，說是天花，很快便派了人，將整個莊子都圍上了，然後又以浚溪為界，兩兩分隔苗合莊……”
聽到老婦苗英說到天花，候在一旁的小廝頓時緊張了起來，臉色發白，下意識地退了半步，與她保持著距離。
苗英繼續說著：“貧婦明白，天花乃是奪命疫症，老爺們也沒有辦法，只得讓染病的人，自生自滅，而今浚溪東岸，四十五戶人家，皆被圍困，貧婦女兒苗小玉，受府衙之命，獨