光已過，園中的梅花覆雪白了頭，已是貞豐十六年的臘月年底了。
過了年，他就十六歲了。
除夕，同窗們聚在一處飲屠蘇酒守歲，同窗們對沈持說著祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥話，熱熱鬧鬧地過了個年。
喝完這頓酒次日便是貞豐十七年了。
今年是大比之年，朝廷開恩科，各省二月末三月初選拔生員的院試開考，到了九月份，各省考鄉試放桂榜，次年的二月又在京城開春闈選賢才棟樑，天下讀書人很忙。
在退思園中學習近三年的學生們也到了該“出師”的時候。
沈持一邊愈加用功讀書，一邊著手準備歸家事宜。
初九立春，隨著春一日比一日深，他已歸心似箭。
正月十七，王淵來“遣散”學生。
秀才功名的，要先回到家鄉，等著桂子飄香時去考鄉試，而已經考中舉人的，有人要遠途跋涉回到家鄉，有人直接去往京城等待次年二月底的春闈。
臨行沒有寄語，王淵只說：“路上平安。”
沈持對著他深深一揖：“老師，學生走了。”
王淵微垂首撫琴，琴音深沉悠遠。
同窗們拜別老師，走出退思園後折下路旁的新生的嫩柳條相互贈人，而後一一道別。
沈持：這要是後世有相機，拍張照片發出去一定能成為網紅景點，不知多少人得來打卡，柳枝都要被薅禿了吧。
呀，又想多了。
他揹著來時的包袱，十步一回頭，直到走出同裡，再也望不見退思園。滿眼只餘一泓江南春色。
到了蘇州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直達，出了江蘇府後要轉陸路，同行的不少士子自來熟，在船艙中有說有笑，驅散旅途的幾分枯燥。
一日後，船出了江蘇府，改僱馬車走官道。
路上沈持貪看春色，他捲起簾子，請車伕將車趕得慢一點兒。卻引來不少在路旁、鄉間行走的少女駐足。
她們看著他俏皮地笑：“郎君是哪裡人氏？多大了？”
被這樣大膽地搭訕，沈持的臉紅的不像樣。
“郎君眉宇軒軒，”馬車伕笑道：“女娃兒們都走不動路了。”
沈持：“煩請老伯趕車快一些吧，別誤了她們趕路。”！