也有人為他惋惜：“你說你都考中秀才了，即便考不上舉人那也是有功名的，何必呢？”
沈持：呵，有了五升想一斗，有了八兩想一斤，考中童生的想秀才，秀才巴望舉人，舉人又瞅著進士流口水，人心哪能那麼輕易滿足，都在拼了命不惜手段往上走不是嗎？
論到沈持時，書吏看著他的鞋底比較厚，命他脫了鞋搜檢，連鞋底都用刀子劃開搜，沒看見夾帶後又讓他脫衣服，可以說完全被剝了個精光……他記得清代蒲松齡曾記述鄉試：“秀才入闈，有七似焉1”，搜檢是這樣的——“其初入時白足提籃，似乞丐。2”，沒錯，搜檢完畢，他披著頭髮散著衣裳光著腳往裡面走去……這一刻比丐幫弟兄還寒磣。
可謂將秀才應鄉試的狼狽之狀描繪殆盡。
進去找號舍時和院試的案首汪季行碰面了，他比上次見面時多了幾分人夫感，想來已經娶妻成家。
二人互相點頭致意。
貢院的號舍和他上次來時一模一樣，要說有變化，他的號舍換到第二排地字甲號去了，是個把邊的。
號舍裡面落了一層灰，沈持拿出手帕來擦抹乾淨，他看看天，似乎沒有落雨之意，於是就沒有拿出油紙釘上去當門簾，這樣敞著透氣。
他從考籃裡取出幾樣東西，擺放在木板上。
隔壁的考生進來後竟取出爐子點火，架上鍋，放水，扔了一把米進去……把沈持看得呆了。
哦，他想起來了，本朝的鄉試是允許考生攜帶者米麵油鹽醬醋到號舍裡來煮飯吃的，聽說是為了照顧貧寒買不起熟食的考生。
……
沈持往號舍裡面坐去，他的頭差點撞到牆壁，比三年前更難塞進去了，累得一身汗才找到舒適的坐姿。
等考生一一就位，就輪到考官團登場了。
鄉試考官團的規格亦很高。
正、副主考官，一般由天子任命在京的翰林及進士出身的正三品以上官員充任，協助主考的同考官，又稱“房官”，則由各省進士出身的儒官出任，監考一般由知府充任。
此次秦州府鄉試的主考官天子欽點的禮部侍郎李叔懷，時年五十一歲。
鼓鳴之後，他一亮相沈持發現他開口講話之前有個習慣，總是接連不斷地眨巴眼睛，這動作讓他看起來不像朝中高官，而是鄰家老伯。
號舍之中有人開始小聲議論，說他年少時其貌不揚可以說有些醜陋，即便考中榜眼也不得天子待見，進士出身卻做了二十年偏遠之地的官員，到了四十五歲後，當年的同年們成了一群老頭子，好看不好看的，差別已經不是那麼大了。
李叔懷這時候才入了天子的眼，一步登天當上禮部侍郎。！