“這！”
“與你相同，那一族的優越感非常強，也因此容易受紅藍兩家操控，呵呵、你以為我會好心留下退路給你嗎？”
望著那冷酷的微笑、蔡尚書終於明白。
自己招惹到了絕對不能碰一根汗毛的人。
秀麗與靜蘭在城門前吃了閉門羹。
“——閒雜人等，速速離開！”
“什、什麼閒雜人等——喂！我可是貨真價實的進士耶！？”
“小姐，先教訓他們一頓再說吧。”
靜蘭一副不由分說的折響手指。
“秀麗老師——”
見到一名年約十歲出頭的少年迎面奔來，秀麗大感訝異。他是道觀私塾的學生之一，在秀麗及第之後，他一直不見蹤影。
“咦？啊！柳晉！？”
“嘿嘿嘿！這邊這邊——”
“呃、我說、我今天沒時間跟你玩……”
被拉著走的秀麗抬頭望見藏在一旁等待的柳晉之父不禁大吃一驚。
“秀麗老師——你想進城對不對？我爹平常都會送菜進城，你就鑽進拖車裡面，這樣就能進去了。”
“……為什麼……？”
“是蝴蝶大姐姐通知我們的，她說秀麗老師現在遇到困難要我們幫忙——秀麗老師，其實我覺得啊，大人真的笨得要死。秀麗老師明明沒變，他們卻覺得變得完全不一樣，我本來想找秀麗老師玩，他們卻說不行！？還說我要是去找你就要把我關在家裡——結果蝴蝶大姐姐狠狠罵了他們一頓。”
柳晉的父親顯得忐忑不安，接著終於下定決心似的直視秀麗。
“——秀麗小姐，真對不住！因為、實在不知道該怎麼辦才好？一說到官員，都是很了不起的人，大夥擔心，小姐要是跟咱們這群粗人來往——很、很可能會被嘲笑，甚至失了小姐的面子——”
“柳叔……”
“別說這麼多了，快上車吧！進城後還有鎮上其他人在沿途等著，咱們會想辦法帶小姐進去的！真的……很對不住。”
秀麗心中流過一股暖流，感動得想流淚，但現在不是時候。靜蘭牽著秀麗的手，鑽進蔬菜之間的空隙，這時柳晉不知為何也鑽了進來。
“喂、柳晉你這死小孩！不準打擾小姐！”
“有什麼關係——人家也想進城看看嘛！喂！靜蘭！不準黏著我的秀麗老師——以後要娶秀麗老師的可是本大爺！”
柳晉硬擠進靜蘭與秀麗中間，堅持不出來。柳叔無可奈何，只好直接拉著拖車喀啦喀啦走進城內。
於是秀麗就在鎮上鄰人的道歉以及久違的笑容間，往城內而去。
“——秀麗真對不住，咱們只能帶你到這裡了，不過那邊那位小哥說願意陪你一起進去。”
最後從油壺探出頭來的秀麗看見前方站了一位表情不悅的少年，暗地吃了一驚。
“珀！？你、你怎麼會在這兒？”
反正我猜一定是這樣，所以前來接你，我跟出身於只有虛名的貧窮紅家的你不同，許多官員可是很疼我的——我帶你進宮吧。
珀明直視秀麗。
“你的事情已經透過禮部官大人的說明，迅速在進士之間傳開來了，哼！白痴！只要聽到你在殿試時的回答，其中有無弊端馬上就能明白。”
直到現在，珀明對於當時的情形仍然記憶鮮明。
——考試之中最後一項的殿試是所有進士全部聚集一堂，與高層官員進行面對面口試。
“為何以女子的身份想入朝為官？”
國王如此詢問。
珀明到現在依然清楚記得當時秀麗的答覆，以及那道貌凜然的神情。
“恕在下冒昧，您的問題在下無法回答，在下僅僅希望‘貢獻一己的力量’，在下參加國試無關乎自己是男是女，只因為入朝為官能夠憑藉自己的能力保護許多人事物，因此在下才會參加國試——”
當時，他便打從心底認同秀麗。也多少明白，無論是男是女，自己恐怕會輸給這個人吧。詢問她為何以女子身份參加國試的這種問題，對她而言其實是毫無意義的。
“‘貢獻一己的力量’——把自己當做賭注的人怎麼可能作弊？”
“珀……”
“不要誤會！我只是受不了留下來的進士全是一堆廢材，聽清楚了，待會兒在審查大會絕對不準出紕漏，否則我饒不了你！別忘了，你的上榜名次可是排在我之前，任何問題應該都回答得出來