裡跑，經曹家一位遠親女眷的牽引，竟然在秦淮河上的花船穿梭往來，成了陪客調笑而不陪宿的青倌人。那時賽金花化名曹夢蘭，正是含苞待放的豆蔻年華，梳著烏油滴水的大松辮，身穿荷花色縷空村白的香雲紗大衫，下穿寶藍色鎖邊控雲的明綃裙子，腳踏一雙繡著鴛鴦戲水的青緞子平底鞋，像是花蝴蝶一樣地周旋在富麗華彩的畫航中，風靡了不少醉翁之意不在酒的富商大賈和達官貴人。
山明水秀的蘇州倉橋濱到山塘一帶，在虎邱與閶門之間的花船上，就是有錢有勢又有閒的大爺們的銷金窟，徵歌逐色，詩酒風流。花船上一般都有姑娘陪酒、彈唱，稱為“坐艙姑娘”。有些花船上沒有陪酒姑娘，只供酒菜，客人自攜女伴上船，或者就要叫“出條子”。＇出條子“就是沒有固定船隻的陪唱、陪酒姑娘。賽金花開始就做＇出條子”。為了顧全家人的面子，化名“富彩雲”，又叫“傅彩雲”，沒有多久，就憑著出色的容顏，出色的媚態和手段，紅遍了蘇州。一年之後，便有那財多勢大的客人對她軟硬兼施，成了她的恩客，賽金花被人梳攏，點起了紅蠟燭。
下海接客的傅彩雲，更加豔光四射，轉動照人。便有一群在蘇州的好事嫖客起鬨，熱熱鬧鬧地舉辦選拔花魁的盛事，把傅彩雲，也就是賽金花選為“花國狀元”，一時傳為美談。
恰好這時，出身蘇州城內張家巷，在同治七年戊辰，中了一甲一名進士的真狀元公洪鈞，由江西提學的任上，因母親去世回到老家蘇州。一見賽金花，驚為天人，日也想，暮也想，三天兩頭把賽金花接到家中陪酒，終於在友人的慫恿下，取得一妻一妾的諒解，正式把賽金花娶了過來，成了他的第三房姨太太。洪鈞把她改名叫趙夢鸞，從此賽金花成為“狀元夫人”，開啟了她生命中嶄新的里程。
當時賽金花還不滿十六歲，洪鈞整整比她大了三十四歲。一個是雙頰排紅，稚氣未脫；一個是兩鬢飛霜，已現老態。好在郎才女貌，兩情相悅，一樹梨花壓海棠，兩個狀元成一雙，令人為之羨煞。賽金花自幼愛吃莧菜羹拌豬油合成的飯，油膩膩，紅彤彤的叫做“狀元飯”。別人曾取笑她：“小時愛吃狀元飯，長大嫁個狀元郎。”如今果然是如願以償。洪鈞的原配夫人姓王，比丈夫還年長兩歲，平日主理家庭事務，燒香唸佛，是一個性情和順的家庭主婦。二姨太是嬌小羸弱的揚州姑娘，經常病病歪歪，自顧尚且不暇，也就無力再與別人爭長論短。光緒十四年，洪鈞帶著賽金花一同入京。入京不久，洪鈞就被任命為出使德、奧、俄、荷的四國欽使，兼領四國的特命全權大使，洪鉤便帶著賽金花飄洋過海。
那時中國尚以天朝自居，出使番幫，處處要表現出泱泱大國的威儀，洪鈞帶領一大群隨員和男女僕人，由京城南下經上海搭乘法國的薩克遜郵輪，先到達德國柏林。洪鈞是一個跡近冬烘的老學究，加上身體瘦弱多病，經常埋首案犢，很少參加社交活動。年輕貌美的賽金花卻彷彿是一個天生就有社交能力的人物，在覲見德皇及皇后的時候，表現的恰到好處。在英國與維多利亞女王合影，顯得是那麼恰然其份，那麼自然。在晉謁俄國沙皇及皇后時，賽金花頭上挽著蟠曼陀髮髻，戴一頂堆花雪羽帽，頸脖子上圍著一條天鵝絨的圍巾，身穿紫貂外套，下系淡青軟緞壓金的繡花裙子，腳登一對雕漆油光的黑皮鞋，胸花朵朵，鑽石晶晶，襯托出桃腮秀靨，更顯得雍容華貴。在國外賽金花算是出足了風頭，享盡了榮華富貴，錦衣玉食，高車驪馬，單只是上下樓梯，就有四個洋丫環提著四隻明角燈替她帶路。
“飽暖思淫慾。”二八年華的賽金花在社交場合，輕顰淺笑，贏得了多少欣羨與渴慕的眼光，然而每天晚上，卻守著一個古板而毫無情趣的老頭兒，不免黯然神傷。所謂“望斷夕陽無歇處，且把驢兒當馬騎。”聰明俊秀，年輕懂事的男僕，便常常被賽金花勾引到閨房之中，洪鈞看在眼裡，無奈自己力不從心，又怕玷辱官聲，只要不作得太令他難堪，也就裝聾作啞。據傳賽金花在回國的途中，都曾與那外國船長有過旖旎的生活，外國佬高大強壯的體魄，粗大的陽具，令她激動不已。賽金花在國外三年，風流韻事實在是多。最令她刻骨銘心的還是在俄國聖彼得堡與德國駐俄陸軍中尉，英武俊美的瓦德西的男貪女愛似水柔情，當時聖彼得堡城的葉爾丹公園成了賽金花異國的西廂。
賽金花記得，她與瓦德西的第一次相見是在一次舞會上，那次，聖彼得堡的精英們全出席了舞會，舞會上一片珠光寶氣。她穿了一件黑絲絨的敞胸連衫裙，露出象牙般豐滿的肩膀和胸脯。黑色的頭髮上插了一支紫羅蘭，健美的象牙雕成