貢院前。
會試前兩日，貢院周邊街道已經徹底禁嚴，長街上站立的，是身著兵甲的軍伍。
這些軍伍的存在，就是為了確保一隻外來的蚊子都飛不進去。
因著考場森嚴，送考的人是不允許到這邊來的。李青曜他們快靠近貢院時，就下了馬車，一人提一個考籃，慢慢步行過來。
周圍都是三三兩兩聚在一起的考生，當然也有那獨行之人，貢院前老老少少，不知凡幾。
李青曜和高川也沒亂走，找了個位置站定，現在天還沒亮，眾人藉著貢院門口掛著的燈籠照明，寒風襲來，兩人不禁打了一個哆嗦。
“這天真冷啊。”
“咱們穿得夠多了，這寒氣也是不住地滲進來，才站一會兒，這腳就跟凍住了似的。”
“可不是，不知考場是個什麼場景，希望能暖和些。”
兩人忍不住有些擔憂，他們穿的夠多了，還是不抗凍啊，這種天氣九天熬下來，人都要凍糊塗了。
好不容易站到寅時，天光乍現。伴隨著三聲脆亮地鑼響，貢院的大門緩緩地開啟了。
所有舉子停了話頭，眼神緊張又期盼地盯著那扇莊嚴的大門。這個地方，即將見證他們的騰飛。
裡頭先是呼啦啦地，湧出一批穿著甲冑的官兵，緊接著便是身穿官服的禮部官員，他們是負責組織這場會試的。
隨後對著門外的考生們，一番勉勵鼓舞，警告不要作弊之類的話。
這約莫花了一刻鐘的時間，等到考官說完了，考生們才開始排隊，等待檢查。
李青曜和高川隨著人流，老老實實地過去排隊，考籃小心地抱在身前。
兩人都怕被哪個昧良心的舉子，塞了個什麼東西進考籃，人心隔肚皮，會試已經是出仕的倒數第二個門檻了，競爭更加激烈。
有鬥爭，就會有陷害。這種塞東西的陷害幾乎不要成本，若是中了招，就少一個競爭對手。
於李青曜二人而言，害人之心不可有，防人之心不可無，謹慎些為妙。
哪知沒過多久，就有人被查出夾帶，被幾個士兵拖了出去，當場杖責。
那舉子連連求饒，哭嚎著不是自己的，定是有人陷害。
高川聽得心驚肉跳，將手中考籃護得更緊了。
那人被查了出來，如果是他的東西，那是他活該；如果不是，說明他蠢，會試如此重要，他連自己的考籃都看不好，還能指望他日後為政一方，看護萬民？
聽到那人哭嚎聲漸弱，不少考生暗自搖頭，這人功名沒了，不知道還能不能留下一條命。
隊伍繼續向前，好不容易輪到二人。經過了一番比先前任何一場考試更為細緻、嚴密的搜查，兩人總算過了第一關。
第二關，則是檢查身體。衣服是要全脫的，然後由兩個士兵前前後後上下其手，給你仔仔細細地檢查。
這是最叫人尷尬的場面，直叫人頭皮發麻。頭髮要散開，嘴巴也得張大來，瞧瞧有沒有夾帶藏在牙裡，連菊花都要掰開瞧瞧！
…
這一番搜查過後，李青曜的臉是又青又紅。
身體檢查過後，便是檢查考引，核對身份，這一關是最快的。
經過這三重檢查，李青曜和高川終於進入了考棚。兩人早就分散開了，今日這座貢院內，總計有近萬名考生，兩人就像是海中的一滴水，毫不起眼。
李青曜昂首挺胸，他這回必要考上貢士，這折磨人的檢查他可不想再來一次。
考生陸陸續續進場，坐到自己的考棚裡去。萬名考生鬥志昂揚，這場考試只會取三百人，能考中的人，無一不是人中之龍。當然，考不中的人，也並不是差，可能只是缺少一點運氣。
巳時一到，鑼聲再次響起，貢院的硃紅色大門緩緩關閉，裡外分成兩個世界，三日時間不到，裡頭的東西出不去，外面的人也進不來。
又等了一會，試卷發下來了。會試是有單獨的試卷的，以往考試都是隻發題，考生自己將題目謄抄到草稿紙上。
因此會試的報名費比鄉試的報名費更貴上一倍還多，好在考試的都是舉人了，這個錢還是有的。
會試的試卷和答題的紙是分開的，考卷上不能答題，也不能做什麼標記，考完要被收上去。而答卷，則會被單獨密封。
會試的題目型別與鄉試大致相同，第一場考的還是時文，這場佔比最重，若是答得好，基本上就能過。
只是，會試的題比