就在大家都以為曹操會一直按兵不動之時，曹操居然親率三十萬大軍南下，兵鋒直指南郡。對此艾朗和劉備還有些懷疑，懷疑這是不是曹操的疑兵之計。然而很快，這份懷疑便煙消雲散了。因為從南郡那邊傳來確切訊息，三十萬曹軍真的已經開始猛攻南郡了，戰況十分激烈。而與此同時，孫堅的求援使者也趕到了綠林山大營請求艾朗和劉備按照盟約立刻出兵救援南郡。
南郡危急，艾朗和劉備並沒有過多的考慮，立刻就下達了出兵的命令。近二十萬大軍立刻進抵漢水，砍伐樹木搭建起浮橋，隨即大軍便渡過了浮橋直朝南郡殺去！
而差不多就在此同時，在南郡東南二十幾裡外的山嶺之中，近十萬曹軍卻埋伏其中，靜靜地等候著。原來曹操揮軍南下其實只是個引子，目的在於引誘對手行動便好採取對應的措施。因此當呂布軍和劉備軍在漢水東岸開始搭建浮橋之時，曹操這邊便立刻判斷出他們的意圖，因而秘密從襄陽又調來了十萬兵馬於從東邊前往南郡的必經之路上設下了埋伏，只等呂布軍和劉備軍趕來。而與此同時，原本猛攻南郡的三十萬大軍卻悄悄調走了二十萬，剩下十萬繼續猛攻南郡以免對手起疑，而另外二十萬人馬卻到了埋伏之地的東南邊。因為曹操和郭嘉都預計呂布軍和劉備軍一旦遭到伏擊必然即刻東犯。因此這二十萬大軍的目的便在於呂布軍和劉備軍退下來之時一舉截斷他們的後路同時配合那十萬伏兵一舉圍殲呂布軍和劉備軍。這個計劃十分狠辣，如果成功，艾朗和劉備的軍隊主力只怕會在這一戰中全軍覆沒。
曹操只留下一個替身在南郡指揮，他自己卻已經來到了伏擊地點。曹操站在山崗上眺望著遠方，此時皓月當空，千山萬壑一片蒼茫。曹操禁不住豪情勃發，感嘆道：這裡真是一處好戰場啊！
一旁的郭嘉道：呂布和劉備最快明天凌晨之時就會進入我們的伏擊圈。曹操微笑著點了點頭，嘲諷似的道：都說諸葛亮如何狡詐，賈詡如何神機妙算，我看也不過如此啊！郭嘉卻在低頭思忖著，他在考慮眼前的這個佈置有沒有什麼問題，面對著賈詡和諸葛亮那種曠世智者，他是一點都不敢大意。
時間在等待中緩緩地流逝。夜色終於退去，太陽昇了起來。隨後太陽漸漸升上中天，接著又漸漸西沉下去，天地變得一片昏黃。然而此時此刻，預計早晨就該來到的呂布軍和劉備軍卻還沒有出現。
曹操焦躁地來回踱著步，一臉疑惑地道：這是怎麼回事？呂布軍和劉備軍怎麼還沒有出現？
就在這時，派去偵查情況的斥候終於回來了，抱拳道：啟稟丞相，呂布軍和劉備軍失去蹤跡了！不知去向了！
曹操大驚，叫道：怎麼會這樣？斥候搖了搖頭表示不知道。
曹操不由得看向郭嘉。郭嘉皺眉道：情況不對。對手想必已經料到了我們的意圖！隨即面色一變，急聲對曹操道；丞相，請即刻傳令曹洪將軍叫他趕緊停止進攻，全軍縮入營壘堅守等候我軍回援！
曹操聽到這話立刻明白了過來，也是面色一變，當即對許褚喝道：快派人傳令曹洪……
然而話音還未落，一名軍官便心急火燎地奔了進來，撲通一聲跪倒在地，急聲叫道：不好了丞相！……曹操等人眼見來人是曹洪的部下，心裡立刻升起不好的預感來，只聽那軍官繼續道：呂布軍和劉備軍突然從北方出現猛攻我軍！我軍猝不及防，全軍潰敗了！……
曹操等人雖然已經有所預料，但是聽到對方如此說出來，還是禁不住心頭一驚，曹操急聲問道：戰況究竟如何？曹洪何在？大軍損失可大否？
軍官道：那呂布突然率軍出現，我軍猝不及防被他們一陣擊垮！十萬大軍損失過半，曹洪將軍率軍退入營壘守衛，然而卻被呂布率軍順勢攻入，這時那孫堅也率領江東軍傾巢而出來攻我營寨！曹洪將軍雖然率領我們拼死抵抗，但終究沒能守住！如今曹洪將軍已經率殘部向襄陽方向撤退了！
曹操忍不住罵道：這可惡的老小子！郭嘉問那軍官道：呂布帶了多少人馬過來？軍官想了想，抱拳道：回先生的話，如今想來，呂布率領的人馬似乎並不比我軍多！
郭嘉立刻對曹操道：看來他們只出動了一半兵馬突襲曹洪。此刻他們的另一半兵馬應當是由劉備率領的還留在漢水河邊準備接應呂布！我們可立刻揮軍東進殺他們一個措手不及！曹操深以為然，當即傳令附近的三十萬大軍，原計劃作廢，大軍即刻東進攻擊劉備。
沒過多久，原本沉寂的這一片山林好像都動了起來，三十萬曹軍紛紛從隱蔽的地點開出在各自將軍的率領下直朝東