年，就……就二十了。”
“過年？”水二爺把目光對在五糊臉上，見多識廣的老五糊看上去有些緊張。
“二爺，我是說……過完龍年。”
“你個老五糊，話說到草灘裡了。”水二爺收回目光，原又盯住拾糧，對眼前的這個瘦柴棍兒，水二爺十二分的不放心，眼神裡甚至隱含了一份不為人輕易察覺的戒備。他自然不相信這個瘦柴棍兒有二十，撐死了也就十六七，但他不揭穿五糊。他知道五糊的心思，無外乎就是想多說幾歲，多從他這兒騙幾個銀子。長工的工錢跟年歲有關，二十以下是拿半份工錢的。他鼻子冷冷一哼，算是把五糊的話當成了個屁，接著問：“地裡，你會啥？”
“會的多。”一直抖著的拾糧下意識地就接了口。
“嗯？”水二爺皺了下眉，目光黑下來。
拾糧這才記起路上五糊爺安頓過的話，忙改口道：“回二爺話，犁地會，種田會，打場揚場都會。”
“牲口呢，牲口會喂不？”
“這……”拾糧一時啞了。要說生成個莊稼人，誰不會喂個牲口？可水家大院的牲口跟何家大院不一樣，何家那是養著使的，莊稼地裡出臭力的，算是畜牲。可水家，卻是發牲口財的，牲口比人還寶貝。
水二爺的目光陰下去，半個臉，讓浮上來的不滿遮住了，院裡就缺個喂牲口的，原先馬廄裡的老五因為夜裡貪睡，好幾次不給牲口給夜料，讓水二爺一頓鞭子打了出去。見空氣僵著往沉裡去，五糊爺趕忙搶著說：“二爺，這娃靈性著哩，操心牲口，沒一點麻達。”
“就你話多。”水二爺斥了五糊一句，不過，這話並沒有怪罪他的意思。五糊涎著臉，趁熱打鐵道：“我是個粗人，二爺甭笑話，這娃，我是看著長大的，東溝何家，還捨不得哩。”五糊爺說話的時候，佝僂的腰近乎要弓到地上，在這些大財主面前，他的腰永遠是弓著的。人本來只有四尺高，這一弓，越發就看不出是個人，活脫脫一個地瓜。
“好了，不問了，問也是白搭。”水二爺正要跟管家安頓，忽然就瞅見拾糧抖索著的雙腿，很是不樂地問：“你抖個啥？”
“我……我……沒抖。”
“嗯？！”
“回……回二爺話，拾糧，拾糧不該抖。”
“瞅瞅你這點出息！老五糊，我可把話說明了，這院裡，可是不收這沒膽量的。”
五糊爺急了，再次堆出一臉笑：“二爺，您就行行好，賞他一口飯吧，這娃，可憐著哩。”
“可憐的人多。”水二爺冷漠地扭過臉，嘴角一呶，將話頭丟給了管家老橛頭。他沒想到，一心心想喊來的拾糧，竟是這樣一個沒出息的孬種。一絲失望騰起來，敗壞了他的心情。
老橛頭很仔細地打量了一會拾糧，問：“這院的苦，受得？”
“受得。”拾糧忙答。
“這院的規矩，守得？”
“守得。”
“這草灘上的牛羊，你可拿性命護得？”
“……護……護得。”拾糧的話有些軟了，若是再問下去，怕……
這當兒，就聽院裡一陣響，跟著，一陣風捲進來，風起風落處，三小姐水英英一身英姿走了進來，衝瑟瑟發抖的拾糧望了一眼，跟水二爺說：“爹，我又攆死一隻野兔。”
管家老橛頭正要拿話誇英英，水二爺卻突地黑下臉：“英英，爹跟你說多少遍了，草灘上的生靈，都是我水家的親戚，你咋老是不聽話！”
“爹！”水英英一跺腳，嬌嗔道，“是我不聽話還是它不聽話，我喚它幾遍，它還跑，我不攆它還能饒它？！”
“你啊！”水二爺嘆口氣，跟管家老橛頭說：“快去看看，這一趟攆下來，莫把馬掙壞了。”
水英英嬉笑著湊過來：“爹，你放心，這次我不是騎馬攆的，是拿這個。”說著，身後亮出一個炮肚。水二爺一驚，那是山裡羊倌專門用來打羊的，沒想她一個女兒家，竟也學會了這玩意。
“咋，你能打著它？”水二爺問。
“能打著，就一石頭，它就趴地上不動了。”水英英顯得驕傲，臉上是蔑視一切的笑容。說著話，將長長的炮肚在爹眼前顯擺了下，忽然又記起一件事，轉身想離開。出門的一瞬，目光意外碰在了拾糧臉上。
“你是哪條溝的，我咋沒見過？”
“回小姐話，我是峽口西溝來路家的老二。”拾糧咬文嚼字，按五糊爺叮囑的說話方式答。草灘上那一幕再次浮出來，拾糧莫名地生出一絲恐懼