杜樾聞言猛然一愣：“你說你是……可是，桃紅不是被那兩個官差帶走的嗎？”
“不錯，綁架崔姑娘的人確實是看守戲班的那兩位官差，但是，你以為縣令此去和州府為何要如此久？還不是孝敬知州老爺去了。”杜褚似乎早有準備，模樣格外得意，“縣令老爺和縣丞老爺都是哪一邊的人，你倒是應當想清楚才是。”
“難不成，咱們烏江縣就沒有半點王法嗎？”
杜褚冷笑一聲：“王法？你今日要私造鹽鐵，有的是人來管你。但是‘菜人’，你真的禁了那些想吃的去哪裡買啊？你不會真以為‘菜人’是賣給尋常百姓的吧？”
杜樾的眼神逐漸陷入惶惑與驚恐，他就這麼在江風裡默然了很久，最終他輕輕搓了搓自己的臉，彷彿要把一層不存在的泥搓掉似的：“你要什麼？”
“我要什麼？二弟如此聰慧，能猜不到嗎？”
“你要我頂罪，有我這個冤大頭替罪，加上縣令縣丞那裡你早就打點過關係。你自然是好脫身的……畢竟那金吾衛再厲害，天高皇帝遠，他只要拿不到前朝狄公那麼大的權力，他對你也只能如之奈何。”
“二弟果然聰慧過人。今日你寫了這自白書，將杜家罪行同我們撇開關係，我便放你那相好的舞姬一條生路。我不僅不再為難他，我還會給她安排好住處。雖然無法保全大富大貴，倒也能讓其一生平安無憂。”
杜樾接過那張紙仔細上下端詳一番，不由得苦笑一聲：“若我不願寫呢？”
“你若是不願，上一次僥倖讓那姑娘逃脫，下一次可就沒有那麼幸運了。”杜褚見自己的兄弟神態似乎有些猶豫，連忙乘勝追擊，“二弟，你不要以為你不寫這封自白信，我就沒有辦法把罪名嫁禍到你的身上去了。我與縣丞老爺乃莫逆之交，他深知我為人剛正，又素來知你行事古怪，到時候判罰下來，其結果應當也是可以想見的。”
“你！”
“二弟，眼下杜家的菜人買賣只怕是做不成了，你的目的倒也達到了。你最後送大哥一條活路，全兄弟之情。大哥也能送你那位崔姑娘一條活路。”杜褚走到杜樾的面前，他身為兄長，卻比起胞弟略矮一些，更何況也不知是傳承自父親，還是自身彎了太多次腰，杜褚自知自己不僅矮，還略臃腫些、佝僂些、庸常些。
他未嘗不曾用含著嫉妒的目光看過這個比自己小了五歲的弟弟。兩人分明有著大致相似的容貌，但是弟弟卻好像更俊朗些、更正直些、更惹人喜愛一些。
——一定是我為這杜家卑躬屈膝太久，弄得整個人彷彿都把奴才像刻在了骨頭裡。我是為了弟弟磕頭的，是為了妹妹磕頭的，是為了杜家磕頭的，我是為了家族的基業才會變得這麼不堪入目的。
杜褚時常這樣安慰自己，同時總是暗暗記恨著總在隨心所欲的杜樾。崔桃紅確實美麗靈秀，但是那有什麼用處？縱使仇氏是一個只在乎自己顏面，成天想著從他這裡再搞來一次美人骨的看著就讓人覺得無趣的女人。
但是那是錦繡綢莊大東家的獨女啊。野花開得再美，無名無姓的，搬到院子裡又有什麼用，一根枯枝，哪怕天生醜得人心裡乏味，瘦得了無生氣，但是那是仇家長出來的。
要為杜家和大局考量，我們這樣的人，怎麼可能隨意地與別人定下承諾，怎麼可能去追求什麼琴瑟和鳴。那都是說給沒有前途和抱負的人家聽的。
杜褚想著，他努力想要挺起腰板，想要讓自己挺拔起來。然而一切都是徒勞的，他落在船埠上的影子依舊帶著一條佝僂的弧線：“寫吧，二弟。你從來未曾給杜家做出過什麼犧牲，最終還弄得這裡一團亂麻。”
“我若是死了，那麼杜家可就絕了後。你忍心你那個小侄女從此沒有爹孃，甚至自己還要被沒入奴籍嗎？寫吧，你欠了杜家這麼多，眼下你總不能真的趕盡殺絕吧？你想想孃親，想想你的小侄女，想想杜家這麼多人，你真的忍心嗎？你忍心讓為兄就此死去，徒留下她們無依無靠嗎？”
“……”杜樾嘴唇抖了抖，他就這麼望著自己的大哥，許久才接過一旁家丁遞上來的筆，“你說好的，一定要安置好崔姑娘，我不是為了你，也不是為了這已經爛透的杜家，我是為了孃親不要太過難過，為了讓小侄女起碼能有個爹孃。你要好生照顧孃親，從‘菜人’的買賣裡抽身出去，不要讓她再為我們的事情煩憂了。”
杜褚眼中閃過一瞬不耐煩，不過隨即就轉為含著淚的笑：“為兄明白，你放心吧。”
聞言，杜樾低下頭，筆尖在紙上輕輕顫抖，筆尖凝著飽滿的墨