獨坐在內閣的值房，杜學士的心中五味雜陳。
十年寒窗，再加上數十年的宦海搏殺，終於換來今日的榮耀與權勢。
在其他人的眼中，杜學士的人生，不但極為成功，而且十分勵志。
如果他將來能功成身退，用圓滿無缺來形容，也是非常貼切。
不過，經過這幾年的勞心勞力，箇中的滋味，也只有他自己知曉。
大諸侯的崛起，和中央的衰落，杜學士早已是分析得無比透徹。
事實上，不僅僅是杜學士，包括整個文官集團，對目前的局勢都無比清楚。
對中下層的官員來說，只要不是異族統治帝國，坐在金鑾殿上的到底是誰，他們其實並不太關心。
因為不管是誰成為帝國的主宰，都需要龐大的官員群體，來協助統治這片廣大的疆域。
唯一的區別，無非是對官員管控得嚴一些，還是優容一些而已。
但是，對那些能上朝議政的高官來說，要是秉承同樣的看法，無異於是在自尋死路。
在他們的庇護下，各自的家族已成興旺之勢，假以時日，就變成樹大根深的百年望族。
當然，其中有一小部分朝廷大員，本身就來自於世家大族。
如何能保證家族長盛不衰，才是他們考慮的首要問題。
朝廷腐朽的程度，沒有人比他們更加清楚。以他們的智慧，不允許將賭注押在皇帝的身上。
對，是皇帝！
雖然，皇帝確實算是一位勤政愛民的好皇帝。
他們的目光，早已經投在四周的大諸侯身上。
挑選看好的諸侯，有的甚至多方下注。諸侯給這些朝廷大員提供錢財，讓他們能爬得更高，這些老狐狸又用手中的權力為諸侯謀取利益。
如果將來大軍圍城，他們說不定會搶先賺開城門，以迎‘王師’！
杜學士的節操，比他們要好上一些！
儘管他也不看好皇室的未來，不過他也沒有投靠某位諸侯的打算。
不管哪位諸侯問鼎天下，他這位首輔都得乖乖的騰出位置。
給家族謀好退路，杜學士便一心撲在政務上，勉力維持。
他希望帝國至少能拖到自己致仕以後，才陷入戰爭的泥潭。
這樣，他將在在史書上，也能留下一個悲壯的身影。
現實，要更加糟糕！
除了諸侯的威脅，朝廷的財政，也陷入赤字的深淵。
稅收在逐年減少，拖欠貢賦的，也越來越多，等到朝廷無處舉債，財政就會不可避免的走向崩潰。
試想一下，當官員的俸祿都只能用白條代替，會出現什麼樣的場景？
一張張白條釋放出來的訊號，會讓朝廷的威信蕩然無存。
沒了畏懼的官員，會更加猖狂的向下勒索。
最後，所有的痛苦全部都轉嫁到百姓的身上。
民不聊生，就會民怨沸騰！
到時候諸侯只需要靜靜地站在旁邊，目睹朝廷的滅亡。
萬幸的是，太子兩度擊敗了高原人，而且創造性的勒索到大量的贖金。
有了這些錢財，朝廷也能多支撐幾年。
慶幸歸慶幸，杜學士的心頭一直都縈繞著一個疑惑：
為何太子知道高原人能拿出這麼多的錢財？
太子？
太子！
杜學士遺憾的發現，自己無法看透這位年輕的太子。
從文華殿出來後，太子的興趣就放在諸侯事務上，皇帝有意培養太子的大局觀，自然是大力支援。
聰慧的太子應該是察覺到諸侯的威脅，於是開始關注起帝國的武備。
這一舉動，引來文官集團的不滿，於是同太子展開有節制的對立。
朝廷的軍隊有多差，杜學士心知肚明，曾經，他也打算提高一下他們的戰鬥力。
可是杜學士才剛剛流露出這個想法，就察覺到文官集團同自己的疏離。
失去文官集團支援的首輔，就如同沒有牙齒的老虎，杜學士立刻掐斷了這個念頭。
以文制武啊！
前輩們制定的這項國策，雖然有效的遏制住勳貴和武將，卻沒有意料到諸侯之間的兼併。
太子初出茅廬，還沒有另起爐灶的勇氣，眼見朝廷的軍隊已是病入膏肓，便不可避免的開始自暴自棄。
是的，杜學士將太子那一段時間的乖張，理解