張繡討伐被曹操放棄，他急著返回許都，是為防備袁紹興許都襲擊，但這似乎只是傳聞，或者是曹操的歸程比預想的快，讓袁紹斷了襲擊的念頭。
無論如何，袁紹攻來的跡象一點都沒有，反而有一封來自袁紹的信送到，內容明顯是挑釁，對曹操很無禮。
曹操看了很生氣，但還沒下定決心與袁紹正面開戰，因為南邊有張繡、東邊有呂布、北邊有袁紹，周圍全是敵人，而關鍵的袁紹又過於強大。
袁紹在與公孫瓚的爭鬥中佔據優勢，吞併了冀州、幷州、青州三州。
而曹操的領地只有兗州和豫州一部分，雙方戰力差距太大。
荀彧見曹操憂慮現狀，便告訴他未來有希望，給他鼓勁。
“袁紹確實強大，但不能僅憑現在的強弱論定未來。”
荀彧以劉邦和項羽的存亡為例說明，曹操雖理解，但周圍都是敵人的狀況如何打破仍是問題。
“如果袁紹從長安以西煽動羌族叛亂，與益州的劉焉結盟，那我們就四面楚歌陷入困境了，對此你怎麼看？”
“這對袁紹來說很難，西涼群雄並立，統一那些部族極難。益州的劉焉沒有逐鹿中央的野心，這點也不用擔心，現在我們可以和西涼的韓遂、馬騰結盟爭取時間。”
“那當前的目標是誰？”
“能成為主公敵人的只有袁紹，但在此之前必須先拿下呂布，不然難以對抗袁紹。”
曹操覺得宛城的張繡等人也同理。
“張繡怎麼辦？”
“比起張繡，此時應注意賈詡，他不會打沒把握的仗，且有遠見，遲早會倒向我們這邊。”
曹操對荀彧的回答很滿意。
“原來如此，那我們優先討伐呂布，推進與韓遂、馬騰的結盟？”
“對，對付呂布要與劉備好好合作，西涼的事交給鍾繇就行。”
與荀彧交談後曹操心情變好，誇讚荀彧有王佐之才。
荀彧謙虛後提出講講曹操與袁紹的決定性差異，曹操同意，荀彧叫來郭嘉。
郭嘉與袁紹也認識，洞察力和分析力被眾人認可，荀彧覺得他適合解釋這個問題。
郭嘉被問起曹操與袁紹的差異，自信地說：“主公勝有十處，袁紹敗有十處。”
“我和袁紹有這麼大差異？”
“沒錯。”
在曹操驚訝面前，郭嘉比較的十個專案是“道、義、治、度、謀、德、仁、明、文、武”，並逐一闡述分析結果。
一、道。袁紹注重繁瑣禮儀和體面，曹操自然隨性。
二、義。袁紹想另立天子，違抗天子，曹操尊奉天子。
三、治。袁紹故作大度，曹操嚴格待人。
四、度。袁紹疑心重，只信任親戚和舊部，曹操重用有才之人。
五、謀。袁紹愛謀略但決斷力差，常錯過時機，曹操隨機應變，決斷迅速。
六、德。袁紹靠祖先威望和空談理想吸引人，手下多空談和虛榮之人，曹操真心誠意待人，賞罰分明，吸引有識之士。
七、仁。袁紹對眼前困難的人會幫忙，但對看不到的問題不管，曹操為大局可忽視小問題全力解決。
八、明。袁紹對部下爭鬥不管，曹操用道義控制部下，組織健全。
九、文。袁紹想法多變，曹操想法一貫，部下不困惑。
十、武。袁紹愛王道卻不懂軍事，曹操懂用兵，即使寡兵也能破敵，部下信任其智謀不畏懼敵人。
曹操聽了覺得後背發癢。
“我得不負你們期望啊。”
“主公按自己的想法做就行。”
兩人讓曹操心情大好，不再在意袁紹的信。
“奉孝，你也覺得應該先打呂布嗎？”
“沒錯，雖然有差距，但北方公孫瓚在時，徐州即使被攻，袁紹也不會和呂布共同南下。但先攻袁紹，呂布可能襲擊背後，所以先打呂布。”
荀彧和郭嘉意見一致，確定曹操軍方針。
曹操開始準備討伐呂布，同時任命鍾繇為司隸校尉赴長安任職。
鍾繇到長安後很快與韓遂、馬騰會面，成功說服他們服從曹操，讓他們送人質到朝廷。
這是鍾繇的能力和荀彧識人的功勞。
西邊問題解決後，集中精力攻打東邊的呂布，但有將領擔心張繡襲擊背後，荀攸勸解：“張繡剛敗，沒餘力行動，呂布也沒人可依靠，本應靠袁術但剛和袁術