。首先，早期的奧斯曼的行政管理是有效的、通常可接受的。阿拉伯人如同穆斯林那樣，用西方的神權政治的思想方法而不是用西方的世俗的思想方法進行思考，他們認為土耳其人與其說是外國人，不如說是同道的穆斯林，因而，感到對他們生活在其中的穆斯林奧斯曼帝國有一種真正的密切關係。在近代，這種感覺由於歐洲人的侵略性而得到增強；歐洲人征服了北非、中亞和南亞的古老的穆斯林王國。面臨如此可怕的威脅，阿拉伯人很自然地把土耳其人看作是保護捲土耳其人雖然在後期變得愈來愈腐敗和暴虐，然而仍比異教徒好得多。這些原因說明了為什麼阿拉伯人在感受西方影響和發展民族主義抱負方面遠遠地落後於巴爾幹基督教徒。
西方對近代阿拉伯世界的影響，可以說從1798年拿破崙率領侵略軍在埃及登陸那一天就已開始。拿破崙的真正目標是打擊英國在東方的地位，但是，在海軍將領納爾遜在亞歷山大附近殲滅拿破崙的艦隊以後，拿破崙放棄他的目標，回國了。不過他的遠征對埃及有持久的影響，因為這不僅僅是一個軍事事件。它也是西方對阿拉伯世界中心地區的一次文化入侵。拿破崙除了將解釋古代象形文字的科學家和制訂把地中海和紅海連線起來的計劃的工程師帶到埃及外，還給埃及帶來了第一臺印刷機。有個阿拉伯學者曾參觀由這些新來的人建立的一個實驗室，法國科學家的影響就反映在他以下這番表示驚訝的話中：
我在那裡看到了一些最奇妙的事，其中有件事是，一個負責人拿一個裝有蒸餾水的瓶，從瓶裡取一點蒸餾水倒入一個試管中，再從另一瓶裡取少量液體倒入蒸餾水中。兩種液體上升，一朵彩色的雲從液麵上升起，直到它消失為止。試管裡的東面完全變幹，成為一塊黃色的石頭……一塊我們摸過、檢查過的幹石頭。他又用不同的水如法炮製，製造出一塊藍色的石頭。他第三次用其他的水重複這一實驗，製造出一塊鮮紅色的石頭。接著，他取一撮白粉放在一塊鐵砧上，用錘輕輕地敲，結果是響起一種可怕的聲音——類似於槍聲的聲音，使我們十分驚訝。所以，他們都嘲笑我們。
拿破崙在他出徵埃及的短暫時間裡，還粉碎了埃及原有的統治階級的權力。這為天才的阿爾巴尼亞冒險家穆罕默德·阿里當政鋪平了道路。穆罕默德·阿里的歷史意義在於他是第一個意識到西方技術的意義並有效地利用西方技術來為自己的目的服務的中東的統治者。他取得的成就很多，都是革命的。他開始興修近代的灌溉系統；引進棉花的栽培，棉花迅速地成為國家最大的資源；重新開闢亞歷山大港；鼓勵對外貿易；派學生到國外去學習；開辦各種學校，不過他自己是文盲；建立一所翻譯學校，在1835至1848年間將大約2000本歐洲的著作譯成阿拉伯語。穆罕默德·阿里還聘請外國專家幫助他建立中東第一支新式的陸海軍。他甚至勇敢地試圖在埃及建立一個近代化的工業結構，而且他的確在開羅和亞歷山大興建了大量的工廠。不過，這些企業最後由於國內的不足之處和歐洲諸強國的反對而失敗。
這些成就使埃及轉變為一個可怕的強國。穆罕默德不太費力地侵佔了阿拉伯半島、蘇丹、克里特島和包括今日巴勒斯坦、黎巴嫩及敘利亞在內的整個黎凡特海岸地區。這些征服提出了穆罕默德與他在君士坦丁堡的名義上的霸王馬哈茂德蘇丹之間的關係的問題。馬哈茂德曾試圖阻止穆罕默德沿黎凡特海岸擴張，但是，也很快就被決定性地打敗了。實際上，只是外國的干涉才阻止了埃及軍隊開進君士坦丁堡去結束有50O年曆史的奧斯曼王朝。同樣，也正是外國的干涉阻止了穆罕默徳實現他似乎已考慮到的一個備用計劃。這一計劃是要在小亞細亞以南的奧斯曼地區創立一個阿拉伯帝國。穆罕默德已在進行中，因為他控制了大部分阿拉伯地區，包括一些聖城。但是，一個控制前往印度的路線的強大的阿拉伯帝國是與英帝國的利益相違背的。1833年3月21日，帕默斯頓勳爵對穆罕默德的野心作了如下的評論：
他的真正計劃是要建立一個包括所有說阿拉伯語的國家在內的阿拉伯王國。就這樣一件事本身而言，也許沒有危害，然而，由於它意味著土耳其的解體，這件事我們就不能同意。此外，土耳其是前往印度的道路的佔據者，而一個有活動力的阿拉伯君主同樣會成為這樣的一個佔據者。
這意味著建立一個阿拉伯王國的任何可能性的結束。穆罕默德在外力強迫下不得不交出除埃及之外的所有屬地；在埃及，他仍然是世襲的、自主的統治者。諸強國的利益使阿拉伯的統一和獨立的實現延遲了一個多世紀