臨近傍晚，赤橙橙的火燒雲染透了半邊天際，與前院耀眼的燈火交相輝映。
燕洄卸下揹簍，將乾草料緩慢抖落到馬食槽中，直到草料均勻地鋪滿底部。
忙完後，燕洄擦了擦額角的汗水，再度向前院方向看去。
劉太守的母親雖年邁，身體卻十分康健，如今七十大壽，往來賀禮的賓客幾乎踏破了太守府的門檻。
宴席足足擺了幾日，絲竹管絃吹吹打打，樂伎的吳儂軟調和眾人推杯換盞的滾滾聲浪未曾有絲毫停歇。
雖未能親眼得見，燕洄也可以想像出前廳眾官員們的奢靡浮浪。
不過這一切也與她毫無關係就是了。
畢竟她現如今借了太守府中一戶家生奴才的女兒的身。
這對老夫婦老實巴交地窮過了半生，一無積蓄，二無人緣，也只能將燕洄送入府中的後院馬房中做粗使的婢女。
以燕洄現如今的身份，是沒資格踏足前院的。
她也只好乖乖守著馬房這片一畝三分地。
燕洄收回目光，將空空如也的揹簍摞在木垛的頂端，剛收回雙手，便聽到高空上傳來一聲拖長的尖利鳥鳴，響徹雲霄。
這聲音不似尋常清脆婉轉的雀鳴鶯啼，更像是一種猛禽發出的警告。
“小燕！小燕！快過來！”
來不及細想，隔壁馬棚中的辛叔已在一迭聲地呼喚燕洄。
燕洄匆匆地趕過去，才到馬棚門口就聞到一股強烈的血腥味和糞便的臭氣。
昏黃的紗燈下，一名穿著灰色短打的中年男人蹲坐在地上，黝黑的圓臉上透著些喜氣，他看向撩起簾子的燕洄，壓低聲音笑道：“要生了！”
燕洄聞言，眼前一亮。
果不其然，那匹肚子圓滾滾的棗紅色母馬已躺倒在乾燥厚實的草垛中，四蹄繃緊伸長，鼻間呼呼喘著粗氣。
待燕洄走近，母馬痛苦之中還能分辨出平日照顧自己的人，頗通人性地低下頭顱，在燕洄裙角處左右蹭著。
燕洄用手在母馬雙耳之間輕輕撫摸著，柔聲鼓勵了幾句，然後便退開合適的距離。
母馬分娩無異於在鬼門關處來回遊走，可她們也不能摻手幫助。
在燕洄期待和緊張的目光中，母馬難耐地前蹄刨地，一條裹著奶白色薄膜的團狀物蠕動而出。
略顯侷促與狹窄的馬棚中血腥氣大盛。
隨著仔馬前蹄和頭顱探出，母馬的痛苦略有減輕，側躺在地上歇了一會兒，便更加用力地繼續生產。
燕洄聚精會神地注視著母馬的狀況，以防其出現意外，甚至忽略了母馬生產過程中散發出的難以言喻的濃烈氣味。
辛叔都遠遠躲到了門口，用手捏住了鼻子。
小馬裹著完整的胎衣，大半個身子都露在了外面，餘下的後蹄部分細窄，也造不成什麼威脅了。
燕洄放鬆地舒了一口氣。
不遠處的後院木門卻在此刻“噹啷”響了一聲。
聽起來不像是尋常的僕役弄出的動靜。
雖說大多數賓客都在前廳享樂，也不排除哪位小主子興致來了，想來後院轉悠。
辛叔立即站起道：“我去看看，小燕你在這裡盯著。”
燕洄點了點頭，看著母馬舔舐著小馬駒身上的胎衣，小馬駒抖了抖身體，一雙黑玉似的眼珠炯炯有神，居然很快站了起來，天性使然，它依偎在母馬身邊，搖搖晃晃地開始吸吮奶水。
這是一匹健康的小馬駒，像它的母親一樣漂亮。
燕洄心中喜悅，翹起嘴角，將細軟的谷料送到母馬嘴邊，為它補充體力。
過了一會兒，辛叔還未返回，外面也靜得詭異。
燕洄不免有些詫異，一邊拍打著衣裳前襟的草屑，走到門口，想撩起簾子瞧瞧外面的狀況。
甫一掀簾，燕洄抬頭，正與一雙磷光閃閃的獸眸對上。
那是一頭足有成年男子身長的花豹，斑點細碎，肌肉鼓脹，涎水沿著犬齒下淌，滴落到辛叔腳邊。
辛叔癱倒在院子空地中，雙手不停地在面前揮舞，雖張大了嘴，卻是駭得半個字也蹦不出來。
花豹抬腳，肉墊落地悄然無聲。
它似乎對面前的男人沒多大興趣，繞著辛叔轉了半圈就甩了甩尾巴離開。
燕洄攥著簾布的手不斷顫抖著，洩出許多汗。
花豹像是嗅到了什麼，矯健地越過燕洄，鑽入馬棚之中，
馬棚內霎時