張家的鳳兒小姐已經到了出嫁的年齡，許了人家，很快就要過門兒。張小鳳如今出落得嬌豔欲滴，遠近鄉里聞名的一朵鮮花兒。看見帥氣的小劍客登門來訪，心裡仍然惦念舊情，扒在梨花窗後邊兒使勁地看了息棧很多眼，戀戀不捨。張大稗子留&ldo;侄媳婦&rdo;用了午飯，上好的醬驢肉、漿水面和甜胚子伺候，都是息棧愛吃的食物。老爺子嘎巴嘎巴嚼著菸袋杆，有一句沒一句地閒聊，說到西征的紅匪軍，搖了搖頭：&ldo;聽線人說，紅匪沒能頂住馬家軍騎兵陣的猛攻，在高臺和古城的據點接連失守，敗得很慘，傷亡慘重……&rdo;&ldo;當真？&rdo;&ldo;嗯。馬家軍的隊伍一向剽悍勇猛，而且出手兇狠，不留俘虜。聽說高臺那一戰被俘的紅匪幾百人，全部被砍頭或是活埋了……&rdo;息棧聽得心驚，不由得隱隱擔憂，連忙問：&ldo;叔父大人的探子可聽說紅匪軍裡有個姓許的大官，還有一個姓柳的年輕師長？可有他們的訊息？&rdo;張大稗子想了想，搖搖頭：&ldo;不知道這些名字。只聽說前幾天在玉門關，斬首了紅匪軍被俘的幾個頭目，約莫就是軍長、師長一類的大官。&rdo;息棧暗想，那許軍團長和尕師長，若真是在高臺縣或者古城縣與馬家軍作戰，恐怕凶多吉少。手指下意識摸了摸衣兜中的凸物，那一枚銀燦燦的小打火機。大漠中的一面之緣，也許再也沒有機會相見……息棧用頭巾裹面，避過盤查，低調出了石包城，與在城外樹林子裡歇腳的夥計們匯合，沿著祁連山側的小路繞道迴轉野馬山。還沒走多遠，突然聽得林間窸窣，響動異常。息棧耳聰目明，察覺到了動靜，立刻讓夥計們策馬避到小土包之後，這才高聲問道：&ldo;大路朝天，各走一邊。什麼蔓兒？&rdo;對方沒有應答，一陣瑣碎的腳步聲，似乎是要逃跑。哼，哪裡來的小賊？哪個綹子的探子？小鳳兒抽出盒子炮，一腳輕點馬鞍，騰空而起，掠過樹梢，向著那幾枚暗淡人影飛去。從空中一手薅住一個人的衣領子，將人踹翻在地，槍管子抵住了腦瓢。&ldo;什麼蔓兒？哪個山頭的？&rdo;被按倒的人瞪著一雙凹陷的眼，滿臉的煤灰，鬍子拉碴。眼鏡從臉上掉了下來，摔到地上。眼鏡本來就掉了一隻鏡腿，是拿個破繩子歪歪斜斜地綁在腦袋上的。那副眼鏡只有一扇透明琉璃片片，另一扇就剩下個圓框框。息棧沒認出人來，卻一眼就認出了這副殘破不堪的眼鏡。&ldo;你，你是……你是那個參謀長？&rdo;對方一聽這話，頓時驚恐，張著嘴不答話。密林之中傳來響動，槍支拉栓上膛的動靜，有人低低地喊道：&ldo;放開人！不然我們開槍了！&rdo;&ldo;別開槍，不要開槍！&rdo;息棧挪開槍管子，一把扯下包裹住整個腦袋的黑色紗巾，青絲馬尾長辮從腦後甩落。&ldo;參謀長，我是息棧吶，野馬山的二當家，你忘記了麼？&rdo;眼鏡參謀也沒認出人來，卻一眼認出了這一根辮子，驚魂未定，舌頭都結巴了：&ldo;你，你是那個，那個，野馬山大掌櫃身邊的年輕人？&rdo;躲在樹坷垃裡的人紛紛冒出頭來，息棧放眼一看，這些先前見過的紅匪軍夥計，如今落魄得已經完全辨認不出。大約是為了躲避馬家軍的追捕，沒有人再穿那身淺灰色軍裝，也不見了八角小灰帽，而是不知從哪裡撿拾來的破布、麻片和獸皮，一堆亂七八糟的東西纏裹在身上，勉強蔽體。眼鏡參謀的頭髮長得足足快有五寸，眼眶和臉頰瘦得深深凹陷下去，眼中佈滿絳紅色的血絲，顯然已是飢寒交迫，疲憊不堪。息棧抓住眼鏡參謀的臂膀追問，寥寥數語，就知道了戰事的大概情形。許軍團長手下的隊伍，正是負責駐守古城縣的那一撥紅匪，被馬家軍騎兵師圍攻，寡不敵眾，彈盡糧絕，城破失守。紅匪軍缺槍少彈，很多人只能用大刀和木棍抵禦馬家軍的攻勢，大部分夥計力戰陣亡，只有一小撮人奮力突圍。這一撥人不敢走大道，就只能繞路鑽進祁連山脈的密林中，正要尋思著沿甘青邊界一路走回陝北根據地，這就不巧碰到了息棧。息棧心中焦急，連忙問道：&ldo;許軍團長和柳師長他們兩人呢？&rdo;