在混沌的世間，招惹了這般強橫的存在，想必結局只會是化為灰燼，無處安葬。然而，霍普金斯不知曉，就在不久之前，在生命科學院的一隅，兩個看似平凡的男子偶遇，他們因一根神秘的煙霧，短暫地交織了命運。
僅剎那間，路面破碎，水泥四濺，周圍街燈如流星般炸裂，附近的商鋪玻璃碎落滿地。若霍普金斯得知，面前這位偵探曾令巴斯克維爾在冬夜的寒風中顫抖，他會有何等驚異的表情？又是否會後悔自己剛才說出的那些尷尬言辭，讓人連腳趾都緊繃？
誠然，霍普金斯並非虛言，他確是年輕的三級契約者，天賦異稟。
眼前，矗立著一隻覆蓋著堅韌黑甲的巨獸，尖銳流線的頭顱，背後拖曳著近三米長的羽翼，宛如梭魚。看似纖細的四肢，卻堅硬度驚人，前端的雙肢演化為鋒銳的鐮刀，寒光閃爍，在熾熱的燈光下，透著攝魂的冷冽。
這便是霍普金斯的契約夥伴，形似巨螳螂，卻又遠超其類，甲殼泛著金屬光澤。
此刻，它剛從惡魔鎮靜劑中掙脫，幽藍的液體如雨滴滑落，散發出傲視群雄的氣息。
“如先前所述，戰鬥是提升三級惡魔與人類契合度的關鍵。達爾文教授當年深知此理，故以戰鬥為手段進行了兩年多的試驗。”霍普金斯站在夏洛克旁，微仰著頭，凝視他的契約惡魔，臉上難得流露出自豪的神色：
“我，便是教廷為你精心挑選的實驗員。在你與深紅結下聯絡後，我將成為你的訓練對手。
你不必擔憂，我知你尚處二級，跨越階級的契約必定導致契合度低下，因此我會留手，你無需憂慮反噬影響工作。”
霍普金斯認真的話語，試圖緩解夏洛克的焦慮。
隨後，巨惡魔似乎漸漸從鎮靜劑的影響中恢復，展開羽翼，雙刀閃爍，緩慢的動作中發出刺耳的破空聲。或許是想讓夏洛克見識三級惡魔的恐怖力量，霍普金斯輕揮手——
只聽得一聲呼嘯，那漆黑巨軀竟瞬間穿越數十米，羽翼低鳴，它在廣闊的空間裡疾馳，做出幾個幾乎肉眼難以捕捉的攻擊與閃避，儘管仍受藥劑影響，動作卻流暢如水，直截了當，簡潔、迅速、精確、致命，沒有絲毫冗餘。堅實細長的足肢與羽翼配合無間，快速移動間不曾減速，如此龐然大物，竟展現出鬼魅般的美感。
唯有強韌的契約者，方能讓惡魔展現出如此精準的戰鬥技巧。相較於夏洛克在飛艇墜毀事件中見到的本能作戰的惡魔，在霍普金斯面前，或許只需幾個回合，它的主要肌群就會被切斷，無力地癱倒在地，哀鳴悽慘。
這短暫的展示，讓夏洛克不得不承認，霍普金斯確是審判庭數十年難遇的絕世天才。
鉅變的螳螂輕盈落地，回到霍普金斯身邊，自行步入惡魔鎮靜劑中，厚重的培養皿玻璃緩緩升起，將它與外界隔離，藍液再次湧入，將其淹沒。
霍普金斯揉了揉眉心，操縱這樣的惡魔，對他的心智消耗巨大。
“我的惡魔擅長高速移動，攻擊力強悍，爆發狀態可三倍，甚至四倍提升瞬間攻擊力，對付普通野生惡魔，20秒內即可結束戰鬥。所以我說，雖未上過戰場，但我與那些生死搏鬥的軍人相比，也算不弱，甚至強於某些聖教軍高手。
但你也看到了，它的攻擊力必須藉助速度展現，我無法長時間操控，注意力難以持續，五分鐘已是我的極限。
所以，我並不適合戰場。”
或許是想讓夏洛克理解自己的侷限，霍普金斯坦誠道出了弱點。
幾分鐘後，兩人走出這片空曠之地，穿過數層樓，來到廠區的天台。正值正午，陽光透過雲層灑下豔麗的紅光，瀰漫在四周霧氣中的鋼鐵管道猶如熊熊燃燒的火焰。
夏洛克習慣性地拿出煙，遞給霍普金斯一支。於是，兩人開始吞雲吐霧，一方讓緊張的大腦稍作休憩，另一方則回味著剛才驚心動魄的一幕。
正如霍普金斯所言，他的契約惡魔威力驚人，雖持久力不足，但在那近乎脫離視線的瞬發攻擊力下，非群敵環伺，戰局不可能持久。
所以，那隻名為深紅的三級惡魔，如何在這樣的爆發力面前取勝？
聽起來荒謬，夏洛克卻真在思考這個問題。身為二級契約者，他竟然思索如何利用未與自己結契的野生惡魔擊敗審判庭的天才。
無論他自負還是幻想，此刻，他在倫敦郊區的煙霧中獨處，靜靜地沉思。
“這段時間，你應該已嘗試過幾十隻小型惡魔的腦波了。”霍普金斯吸著淡雅的煙，緩緩開口：“我不