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在1973年8月間舉行的中共“十大”前後，鑑於林彪事件，因中風和冠心病而躺在床上的毛澤東已經在考慮身後之事了。“十大”產生的核心領導班子，充分反映了他內心的矛盾，在一定程度上接受了教訓———除周恩來之外，葉劍英、朱德、李德生、董必武等老同志也當選為政治局常委。鄧小平與王稼祥、烏蘭夫、李井泉、譚震林、廖承志等一批久經革命考驗的老同志一起，也被選為中央委員。有關檔案材料表明，在中央委員會開會時，最初的候選人名單中是沒有鄧小平的。顯然，鄧小平的名子是經毛澤東同意才加上去的。而且，毛澤東這次還主張“十大”不能再像“九大”，黨中央不能只設一個副主席。如果只設一個副主席，“十大”就只設王洪文一個了。這樣就設了五個副主席，可見毛澤東對接班人的考慮是慎重的。因為在周恩來患了絕症之後，他也開始擔心王洪文這個年輕的左派能挑得起黨與國家的重擔嗎？顯然，毛澤東是很不放心的。
據曾經擔任過英國駐華大使的理查德·伊文思所著的《鄧小平傳》記述：
當年秋天，毛派鄧小平和王洪文一起離京到外地視察。他把這兩人推到一起的動機大概是看看他們是否容忍對方，判定一下他們將來是否願意和可能在一起共事。可惜的是，誰也不曉得他們這次是如何在一起工作的。鄧後來對王洪文有個評價，說他的提升是“坐直升飛機”（“坐直升飛機”這是鄧創造的新詞。由此可以看出鄧對王洪文個人及其能力的觀感）。他倆視察回來後，毛問他們，他死後中國將會發生什麼？王洪文回答說，中國將繼續致力於堅持主席的“革命路線”和在這個基礎上達到統一。鄧則機敏或者更老實地說，軍閥將會再度出現，全國將會陷入混亂。毛認為鄧的回答比較好。表面上看，王洪文說的是聽起來舒服的好話，鄧小平說的是乍聽有些驚人的真話，但毛澤東相信鄧小平關於他去見馬克思後中國有“軍閥混戰”的預言。
鄧小平的回答，更加讓毛澤東相信鄧小平有著非凡的洞察力：軍隊介入支左，軍隊領導掌握著各省革委會的大權。毛澤東同樣敏感地意識到這是林彪時代留下的“槍”管著黨、管著政，這是十分危險的後遺症。就在這個時候，主持中央軍委工作的葉劍英當面向毛澤東建議說：“小平同志回來了，我提一個要求，讓他來參加和主持軍委工作。”毛澤東採納了葉劍英的建議，所以這次政治局開會他就請鄧小平也來參加了。
接著，毛澤東讓葉劍英召集各大軍區司令、政委迅速來京議事。在12月15日和政治局的有關同志以及八大軍區司令員、政委談話時，毛澤東再次鄭重推薦鄧小平。他說：“我們現在請來一位參謀長鄧小平同志，他呢，有些人怕他，但辦事比較果斷。他一生大概三七開，你們的老上司，我請回來的。政治局請回來的，不是我一個人請回來的。”說完，毛澤東又轉身對身旁的鄧小平說，“你呢，大家有點怕你。我送你兩句話：柔中有剛，綿裡藏針。外面和氣點嘛，裡面是鋼鐵公司。過去的缺點，慢慢改一改吧。”
12月22日，中央軍委釋出命令：八大軍區司令員對調。他召集這些司令員來中南海開中央軍委會議，在當眾宣佈中央和軍委的決定時，他指著鄧小平第三次向大家推薦說：“現在，請了一個軍師，叫鄧小平。發個通知，當政治局委員、軍委委員。政治局是管全部的黨政軍民學、東西南北中。我想，政治局添個秘書長吧，你（鄧小平）不要這個名義，那就當個參謀長吧。”
同時，性格倔犟向來不輕易認錯的毛澤東，在這次軍委會議上，主動作了坦誠的自我批評。他握著朱德的手說：“老總，你好嗎？你是紅司令啊！人家講你是黑司令，我總是批他們，我說是紅司令……”他還說，“我看賀龍同志搞錯了，我要負責呢。楊（成武）、餘（立金）、傅（崇碧）也要翻案呢！我是聽了林彪的一面之詞，所以我犯了錯誤。”他還提到了要給羅瑞卿平反，因為也是聽了林彪的話。可見毛澤東在對“文化大革命”的認識上，又邁了一大步。
不久，周恩來親自為中共中央起草了《關於鄧小平任職的通知》。通知中說：“遵照毛主席的建議，中央決定：鄧小平同志為中央政治局委員，參加中央領導工作，待十屆二中全會開會時追認；鄧小平同志為中央軍事委員會委員，參加軍委領導工作。特此通知。”從1974年初開始，周恩來也把外交事務的日常工作交給鄧小平處理了。
1974年3月24日晚，病重的周恩來強忍病痛，在人民大會堂宴請來訪的坦尚尼亞總統尼雷爾。幾乎同時，江青在