都是新樂府詩派的中堅人物，他倆和這個詩派的另一位代表人物元稹互相都是很好的朋友，經常你來我往，詩詞唱和。但白居易好像並不是一個盡職盡責的真正的好朋友。如果白居易盡到了一個朋友的職責，勸說李紳在生活上由奢入儉，放棄過分奢侈的雞舌宴，那麼，在做人為官這個方面，李紳留在歷史上的就是知錯能改的正面形象，而不是像現在這樣成了口是心非的反面教材。可惜的是，面對李紳的驕奢，白居易由於照顧朋友李紳的面子或者其他原因最終保持了沉默。
之所以批評白居易不是一個真朋友，還因為他在元稹犯了比李紳更大的錯誤時仍然選擇了“沉默是金”的態度。
元稹在文學史上的地位比李紳還要高出半截，他為妻子韋蕙從寫的悼亡詩非常有名，那句眾口相傳、感人至深的“曾經滄海難為水，除卻巫山不是雲”也出自他的筆下。但他一生之中的兩大汙點嚴重影響了他在讀者心中的形象，儘管他年輕時是個玉樹臨風、風度翩翩的帥哥。
第一個汙點是他對初戀情人（就是《西廂記》中的崔鶯鶯的生活原型）的始亂終棄，不負責任；第二個汙點則是從當年彈劾誤國宦官的勇士蛻變成了為了升職投靠宦官的肖之輩。
元和元年（806年），元稹登才識兼茂明於體用科，授左拾遺，後得宰相裴垍提拔為監察御史，出使劍南東川。此時的元稹年少氣盛，以大無畏的精神劾奏不法藩鎮、官員以及他們身後隱藏的宦官，為此得罪權貴