不但能在戰爭中打敗中國，也能打敗俄國。在1905年的日俄戰爭中，日本人重新佔領了遼東半島的旅順港，對馬海峽的海戰勝利使它獲得了薩哈林群島的一半以及在中國東北的商業優勢。對於這個驕傲的國家來說，在遭到西方列強的羞辱而臥薪嚐膽50年之後，終於有了出頭之日，這真是件極其令人興奮之事。為這場勝利所陶醉，一位日本教授概括出日本想法，當時這位教授宣稱，日本的“天定命運就是向外擴張並統治他國。”
主要是由於這些勝利成果，20世紀初期成為日本回味無窮的時代，現代化的程序不僅使日本贏得了軍事聲望，還給它帶來了空前的經濟繁榮。第一次世界大戰帶給日本的是對其鋼鐵生產以及紡織品和對外貿易的巨大需求。股市行情猛脹，基發戶應運而生，奢靡之風四處蔓延。就連過去隱居在這個男權主義社會中的婦女，也能在賭場和賽馬場上一擲千金。
倘若這種繁榮能持續發展，在日本或許會出現一個有力的中產階級，並使它的人民有能力遏制日本帝國的軍國主義影響。然而事與願違，日本即將面臨其現代歷史上最大的一次災難性的經濟危機。這場危機將把它的過去所獲一掃而光，把它逼到飢餓的邊緣，並驅使它走上戰爭之路。
20世紀20年代日本繁榮的黃金時代的大幕終於落下。第一次世界大戰的結束，終止了以往對軍需品的無休止需求，日本的軍火工廠紛紛倒閉，成千上萬的工人失業。1929年美國的股市崩潰，大蕭條隨之而至，降低了美國對奢侈品的購買力，也使日本的生絲出口貿易陷於癱瘓。
同樣重要的是，儘管日本在第一次世界大戰中站在協約國一邊，但在戰後的10年中許多國際商人和消費者故意不買日本產品。雖然歐洲國家和日本人都靠獲得第一次世界大戰的戰利品而擴大了它們的海外帝國，但人們卻不是用相同的眼光來看待日本的擴張的。在這個新世紀的最初幾十年裡，日本對中國的侵略行為不被承認，而它企圖嘗試西方式的殖民主義並把前德國的殖民地佔為己有的作法則更不得人心，因此西方的金融家們開始把更多的資金注入中國。接著，中國被凡爾賽和約作出的把德國在山東半島的權益和租借地轉讓給日本的決定所激怒，發起了廣泛的抵制日貨運動。這些發展進一步損害了日本的經濟，並使日本人普遍認為，日本再次成了一場國際陰謀的犧牲品。
經濟的持續衰退打破了日本社會的平衡。工商業倒閉，失業人數猛增，貧苦的農民和漁民把自己的女兒賣進妓院。通貨急劇膨脹，工人不斷罷工，而1923年9月的一場大地震簡直是給日本已陰暗的形勢雪上加霜。
大蕭條時期日益流行的一種看法是，日本需要征服新的領土以防止大饑荒。日本的人口從明治維新時期的約3000萬猛增到1930年的6，500萬，這使維持生存越來越成為問題。日本農民努力使每英畝的糧食產量達到極限，到20年代農業生產已止步不前。繼續增長的人口迫使日本每年要依靠大量的糧食進口，在1910年到20年代末的時間裡，大米的進口翻了兩番。他們曾靠出口紡織品來支付這筆費用，但當時紡織品的出口卻不斷受到外國需求量的減少、激烈的市場競爭、以及歧視性關稅的影晌。
20年代，日本軍隊中年輕的激進分子就不斷地論證軍事擴張關係到國家的生死存亡問題。陸軍中校橋本欣五郎在他那本《致青年人》的書中寫道：
要想從人口過剩的壓力下解脫出來，擺在日本面前的只有三條路……移民，打人國際市場，和領土擴張。第一扇門，即移民，已由於其它國家的反日移民政策而對我們關閉，第二扇門……由於關稅壁壘和廢除通商條約而正在關閉。當三扇門中的兩扇門拒絕讓日本通行時，日本應該怎麼辦？
其他日本作家指著別國的廣袤領土，抱怨著世道不公，特別是因為其他國家沒有充分使用它們的土地，沒有達到日本那樣高的糧食畝產量。他們不僅嫉妒中國的巨大領土資源，對西方國家也垂涎三尺。軍方的喉舌佐渡荒木問道：為什麼日本要以142，270平方英里的大部分是貧瘠的土地餵飽6，000萬張嘴，而像澳大利亞和加拿大這樣的國家，他們每國都擁有300多萬平方英里的土地，卻只養活650萬人口？日本為什麼要滿足於此？這些差別是不公平的。對極端民族主義分子來說，美國佔有某些最重要的優勢：佐藤荒木指出，美國不僅擁有300萬平方英里的國內領土，還享有70萬平方英里的殖民地。
如果說西進太平洋是19世紀美國的“天定擴張使命”的話，那麼中國就成了