路線是：自遼陽往南，一路軍走水路，從太子河順流而下，到牛莊；一路軍走陸路，經鞍山，到海州，會於牛莊。然後合兵渡遼河，直取廣寧。
從牛莊到廣寧，約有二百餘里，地勢低窪，春夏秋三季泥濘不堪。這裡四面無山，田野與大混成一色。浩浩蕩蕩，陸地成舟，如乘船大海之中。
唐朝時，稱這一帶為“遼澤”，想從這裡透過，也非用船不可。
努爾哈赤在準備船隻的同時，一面派出遊動騎兵，沿遼河東岸巡邏，注視明軍動靜；一面秘密派遣大批諜工，進廣寧城，甚至深入北京，千方百計竊取遼西明軍兵力部署的情報。
努爾哈赤慣於使用諜工，這是他用兵的一大特點，瀋陽、遼陽等重鎮迅速被拿下，諜工發揮了相當大的作用。
明朝已從中得到嚴重教訓，對後金的諜工活動開始有些警惕。先後在廣寧、北京等地破獲了努爾哈赤派遣的部分諜工，並立即處死，但多數諜工還是無法破獲。
後金諜工無孔不人的活動，使明朝將吏非常恐慌，大有草木皆兵之感。
兵部向嘉宗報告說：“廣寧城裡奸細無處不有，內地奸細無處不有。”
一次熹宗指示兵部派一名高階官員到關外傳達對遼西防禦的諭旨，兵部唯恐被後金探去，一再說服皇帝不要派人去，此事只好作罷。可見，明朝懼怕後金諜工已經達到何等嚴重的程度！
且說熊廷弼接到聖旨以後，從家鄉起程，火速進京。他來京前，就對遼西的戰守問題作了充分考慮。
熊廷弼有才有識，到京城才幾天，就制定了一套固守遼西、以圖恢復的戰略防禦方案，這便是著名的“三方佈置策”。
所謂三方佈置，即陸上以廣寧為中心，重點設防，部署馬步大軍，沿河防守，造成有利的軍事態勢，迎擊後金主力；在天津、登州、菜州三處各置舟師，從海上進行牽制；在山海關設經略，統轄三方。
當各路援軍集結完畢，海上舟師齊備，然後三方並舉，實行反攻。
熹宗看了這一積極防禦的計劃，馬上批准實施，並提升熊廷弼兵部尚書，駐守山海關。同時提升王化貞為廣寧巡撫，駐守廣寧。
再說熊廷粥謝了聖恩，於天啟元年（1621年，天命六年）七月，離京赴山海關上任。不久，他到廣寧視察，滿城文武都出城迎接，廷弼——與他們見面。
忽然侍兵遞上一名片，上寫“遼東巡撫王化貞”。
熊廷弼見是巡撫，忙請相見，寒暄幾句，便同赴行轅。
這王化貞是河間府肅寧縣人，與閹豎魏忠賢是同鄉，還拐彎抹角地攀上了親戚。
一開始，王化貞在魏忠賢的錦衣衛裡聽差。
半年後，魏忠賢見王化貞果然辦事機敏，處事靈活，遂派人為他辦齊了一整套假功名手續，並於當年秋闈參加了考試，中了進士。
皇榜公佈以後，考生私下裡議論紛紛：從哪裡冒出來這個王化貞？……
在那個腐敗的朝代，人們見怪不怪，習以為常了。王化貞由戶部主事，歷右參議，分守廣寧，在遼瀋淪陷以後，為了削弱熊廷弼兵權，達到“制熊”目的，魏忠賢慫恿熹宗皇帝，提升王化貞為廣寧巡撫，駐守廣寧。
且說廣寧巡撫王化貞，陪著熊廷弼進入府裡，準備了接風酒，席間共同商談戰守問題。
誰知剛談幾句，二人對守戰各持異議，嚴重對立，並且互不相讓。
對付後金國，熊廷弼主守，按照他的方針，明朝軍隊應取守勢，積極防禦，守住以後，才能進攻。
王化貞的意見正好相反，他主戰，強烈反對熊廷迅的防禦方針。於是兩人激烈地辯論起來。熊廷弼說：“守，是為戰。如今，人飢馬疲，連防守都十分困難，怎麼去攻？”
王化貞反駁說：“正因為不足守，所以應當進攻，這叫作以戰為守嘛！”
熊廷弼說：“常言道：兵馬未動，糧草先行，眼下運輸如此艱難，既然進兵，應該先考慮運糧的辦法。”
王化貞卻很有把握地說道：“咱們的兵馬一過河，海州的糧倉都為俺有，怕什麼，還能餓著你嗎？”
熊廷弼又提出問題說：“咱的軍隊如要過河，就應該考慮如何守法，一旦出現危險情況，怎麼支援？”
王化貞很輕鬆地回答：“俺一取下牛莊，那裡必然響應，就會有人抓住叛將獻給俺！”
兩人唇槍舌箭，相持不下，下邊將吏因而無所適從。
當時，朝廷大權掌握在宦官手中，王化貞