然則不一時身後響聲又起，鶴來不滿，迴轉身子，卻當下站在那裡。團團濃霧中，一女子漸漸走來。從一個身影，到逐漸幾筆輪廓，再到現出形容，她這樣行著，恍若解開一個謎團。人生天地之間，若白駒之過卻，忽然而已。鶴來於茫茫濃霧中凝望，彼端三月，她亦是在初春的一片薄霧中走來，被剛生出嫩芽的柳枝兒勾住髮梢，她一抬頭……眼前的女子雪衣曳地，發如黑綢，寒氣將她胸前和手臂的肌膚凍得透明一般，卻益發顯得剔透嬌嫩，弱不堪憐，他想到琉璃上凝結的冰花，濡溼的，欲化開的，漉漉流淌。——彼時的她伸出手兒，去解發上纏住的柳枝兒，樣子有多嫵媚嬌憨，美好得如柳梢裡透出的一縷縷春光；眼前女子神思迷惘，怔怔怯怯，宛若滄海里一枚小美人魚兒，憑空在這大霧裡現身，恰迷了路。鶴來此刻心中蕪雜，百味交疊，跟著船板後很快傳來雜亂的腳步聲，他一頓，本欲上前的身子反往後退了兩步，將自己徹底隱入濃霧中。“靈眉！”來人一聲急喝，那女孩兒纖細的身子立刻落入趕來男子的懷抱中。“你做什麼？”顯然是極怒的，來人雙眼冒火，正是艙下應醉臥溫柔鄉的那位周公子。兩人纏在一處，那周奉欲將她囫圇兒抱起，女子卻掙動起來，僵直著身子不配合，那周奉低低說了什麼哄她，聲音斷斷續續地從風裡傳來，“噯，是我不好，……本想回到金陵……可你……嗯？”女子聽了這話兒，更扭動掙扎，邊哭邊斷斷續續分辨什麼，十分無力哀婉，忽的她短促尖叫一聲，間雜著絲帛碎裂的聲響，那周奉將她雙手錮在身後，翻轉過身子，鶴來一窒，美人兒臉兒慘白，滿面驚嚇，原是那廝扯破她絲衣前襟，一方乳 兒袒露出來，霧氣中那團嬌圓又白又翹，玉雕一樣，寒風使頂端的嫩紅很快戰慄，男人的大掌從後頭堅決地攥住它，鶴來抑住急促呼吸，看著那粗糲修長的手指輕褻地擰上頂端，他湊到她耳邊說了什麼，女子軟將下來，綿綿臥倒在他懷抱中。他二人匆匆來，匆匆去，不料這寂靜船頭深霧之中還有一看客，鶴來耳聽水破船頭，一浪大過一浪，他心頭亦隨這浪頭驚動，眼見為實，方才情景令他仿看到彼端另一人的際遇——原來她承受過這個！他輕輕嘆息，胸中流過奇妙的感覺。早時，有僕從來報那客人公子的夫人病了。二人見面，鶴來關切相問，“聽說尊夫人病了？”周奉濃眉深鎖，不無憂愁，“內子一向體弱，或是昨日上船時在艙外坐了一會，受了江風，竟然發起熱來。”鶴來點頭，“嫂嫂為人嬌貴，這一路辛苦勞頓定難當。我這裡倒隨行帶了一名大夫，如若周兄不嫌，可以讓他診斷一二。”周奉大喜，哪有嫌棄的道理，再三謝過。一日後船抵金陵，下船時鶴來公子堅決不受原先說好分攤的船資，正色道，“你我投緣，本不應要你的，加之嫂嫂船上生病，一半是我們照顧不周的原因，賠罪都不能恕的，怎能再要這個？”那周奉見他雖說出身高貴，但為人著實可親，又知禮講理，心中早已起了相交之意，當下道，“如此就謝過了。只是不知賀兄到達金陵要客留多久，不知有無安排下住處？”鶴來說無有，至於時日也還未定，周奉便道，“不如也給我一個機會，儘儘地主之誼如何？不瞞兄臺，我雖也是外鄉人，但多次來金陵辦差，熟於此地，現家父正使我長居於此照料生意。現這裡有很老成的管家，伶俐下人，新近剛起了一座宅院，就在莫愁湖邊上，雖說是蓬門小戶，拙床陋椅，總是家裡，不比你住客棧便宜些？”鶴來聞之，卻也中下懷。不一時船舶靠岸，周成接信早候在碼頭，見到周奉，又見他身邊立著另一年輕公子，貴氣逼人，忙上前拜見。鶴來使他一隨行的總管叫趙六的，自去退了原定的居所，自己帶著其餘十一名僕從跟隨周奉回府。車行半個時辰，即到了周奉新置的宅子這裡。原是他頭年末看中的一處新房，背山望湖，環境幽靜，原是一通州富商發水前所蓋，短錢賣與了他。鶴來下馬，只見一座門樓，乃是垂蓮象鼻，畫棟雕樑，硃紅大門大開，周成指揮擔行李的小廝兒們將車馬停靠到牆根臺基之下，幾個下人從偏門裡小步跑出，各個整潔齊整。周成略囑咐他們兩句，這邊廂周奉讓著鶴來，一同進門。穿過門房，前庭甚是開闊，正中一條卵石路，兩邊灰泥草圃，近前正廳左右各兩棵大槐，兩三人腰粗，抱掩廳廊。向裡看處，前正廳原是向南的三間大廳，簾櫳高控。屏門上，掛一軸老枝紅梅橫披畫，兩邊金漆柱上書寫春聯，正中設一退光黑漆香幾，几上放一古青銅獸爐。上有六張交椅，兩山頭掛著四季吊屏，鶴來點頭笑道，“果然是好所在，周兄真雅人也！”周奉笑道，“這都是臨行前吩咐我那管家佈置，鄉人村味，兄臺莫要嫌棄。”二人略坐一下，便命周成帶他人馬東邊客房院