焦勳盤算了片刻，也道，&ldo;也好，這一次在濟南見到周老五，我心裡也覺得有幾分不妥，達家那邊暴露了也就暴露了。但龍閣可不能出一點差池。&rdo;兩人計議已定，第二日起來，便又施展種種手段，換了幾次馬匹、衣著，從山東北上一路走到天津，到了焦勳事先安排好的落腳點。桂皮已經在那裡等待了一段時日了。焦勳親自陪著她們搭小船出海，以旗語焰火截住商船，在半路上船，又開了一夜，兩人從天津下船，聯絡上了權家在天津等候的人馬――蕙孃的外出，至此也終於算是告一段落了。這一次出門，歷時四個多月，風波處處，能放鬆下來的時候極為少見。不論是感情上、精神上還是身體上，蕙娘都的確感到疲憊，上了商船她就開始打盹。和權家人接上頭後，益發是累得連話都不想說了，回京一路上都在車裡打盹：雖說也不是不能吃苦，但回到了這處處精細講究的環境裡，她還是大鬆了一口氣。起碼，現在的車裡，是絕不會有什麼不該有的小動物了。桂皮雖然是小廝，但蕙娘體諒他一路辛苦，也令下人給他備了一輛車。桂皮休息到了城門口，便不肯再坐在車裡，而是堅持陪在蕙娘車邊，說，&ldo;這是我們做奴才的本分。&rdo;蕙娘也就隨他去了，眼看國公府在望時，她不免掀簾子笑對桂皮道，&ldo;你想媳婦了沒有？這一次出去，你也是辛苦了，人都瘦得脫了形。我和你主子說，讓他放你兩個月的假吧。&rdo;桂皮自從重見以後，還沒怎麼有機會和蕙娘說話，他的確是瘦了很多，顴骨都陷下去，眼珠子轉起來就是一股焦慮勁兒。聽見蕙娘這樣說話，也只是尷尬地笑笑，半點都沒有從前的機靈勁兒――他咬著牙好像在思忖著什麼，蕙娘不免有幾分詫異地瞥了他一眼，她還沒說話呢，桂皮已壓低了聲音，快速地在車窗邊說，&ldo;少夫人，一會進去以後，您跟著我的話說！&rdo;說完不待蕙娘答話，便自己先快步走出，脫離了蕙孃的視線範圍。蕙娘本來還有點迷糊，被他這麼一說，倒是徹底清醒了過來。見桂皮一臉英勇就義的表情，不免有幾分好笑，待要叫住他多囑咐幾句，可國公府已在跟前，卻又不大方便說話，只得暫且罷了。一時入府和眾人相見，見到兩個兒子，哪裡還想得起來桂皮？四個多月的時間，對於大人也許只是一眨眼，但對一個孩子來說，卻足夠漫長。歪哥又長高了一些，小臉上的稚氣也消褪了些許。至於乖哥，更是一眨眼就拔高了一截，見到母親就眼淚汪汪地撲過來，抱著蕙孃的大腿，再不肯鬆手。倒是權仲白和良國公今日都出門去了，還沒回來。權夫人和太夫人同蕙娘說了幾句路上的涼熱，他們都聽說了日本海上的故事，還問蕙娘當時在哪，蕙娘只說在船上還沒過去江戶，兩個長輩都有些將信將疑，究竟也未細問，便讓蕙娘快些回去梳洗休息，一路猶嘆她清減得多了。蕙娘也巴不得這一句話，她抱著乖哥、牽著歪哥回了立雪院，眾丫頭自然上來好一番慰問，又把兩個孩子哄開讓蕙娘分身出去大洗一番，旅途中的塵埃、疲倦好似都被洗落，她出來以後，便趴在床上，讓兩個兒子都躺在旁邊，一會抱抱這個，一會抱抱那個。歪哥在她走的時候還有點矯情，現在抱著母親的脖子簡直都不肯撒手，淚眼汪汪地道，&ldo;以後娘去哪裡都要帶我，不然娘就是小狗！&rdo;蕙娘笑道，&ldo;你說得真好，我何曾答應過你走到哪裡，要把你帶到哪裡了？&rdo;歪哥也知道母親是在逗他，便故意嘟起嘴道，&ldo;娘壞――弟弟，我們不理她！&rdo;乖哥卻不給哥哥面子，奶聲奶氣道，&ldo;你不理就不理，我理！娘，抱我！別抱哥哥！&rdo;兩個孩子頓時爭寵起來，歪哥氣道，&ldo;就你會拆我的臺，上回在三柔姐姐那裡，你就和我過不去，現在還來！&rdo;蕙娘奇道，&ldo;嗯？三柔姐？你去許家了？&rdo;歪哥還沒說話呢，乖哥已點頭道，&ldo;爹時常帶我們出去玩――三柔姐，大妞姐――&rdo;桂大妞也就罷了，許三柔不是應該和母親下廣州了麼？蕙娘心底越發詫異，想著一會要去問權仲白，也就不多說什麼，而是笑嘻嘻地逗歪哥，&ldo;你喜歡大妞姐還是三柔姐啊？&rdo;歪哥有點臉紅，聲若蚊蚋，&ldo;三、三柔姐……&rdo;他又解釋給母親聽，&ldo;三柔姐本來要一起去廣州的，可是她娘好像去一去又要回來，說是廣州那邊現在也不太平，等過年後再帶她過去呢。&rdo;