二月裡朝廷最大的新聞，便是桂含沁將軍忽然稱病請辭，把東南挑子撂下的事了。據說他某次海戰時左腿為炮火所傷，舊患一直沒有好全，現在每到雨天便不良於行，東南偏偏又很多雨潮溼，桂將軍苦痛得很是厲害，便不能不向皇上訴苦，辭了東南的職司。而皇上居然也痛快地準了他的辭呈，又給了他一段長假，讓他好生休養，只需回京向皇上述說過東南局勢，便可以無限期地休他的長假去了。年紀輕輕的，有什麼傷痛不能克服，非得要辭職休養？這分明是在和皇上鬧脾氣了。這個桂將軍，行事從來都出人意表，按說現在桂家小一代裡沒有什麼出色的人才，他算是最有前程的一個。可這錦繡的前程，他居然也是說不要就不要，一聲稱病，桂家已經吃下去半邊的東南肥肉，立刻就全都吐了出來。‐‐本來和牛家利益衝突最激烈的幾家裡，桂家的聲勢就一向最弱，現在桂含沁這麼一弄，桂家豈非就更無法和皇上抗衡了？別說別人，就是宜春號的幾個掌櫃，都寫信給蕙娘，表達了自己的憂慮：宜春號這二成股，可別是又要打了水漂吧？這和乾股可不一樣，就是桂家失勢了，也一樣要給人家算賬分紅的……孫夫人現在提到桂家，自然不止是拉拉家常而已，蕙娘沉默了片刻，便嘆息道，&ldo;明人不說暗話，當著嫂子，我就直說了吧‐‐桂家在宜春號是有入股，但這不過是一盤生意。我們兩家關係，還沒親密到無話不說的地步，嫂子要問我桂家的打算，我也是霧裡看花……桂含沁那不是請調回京，他是直接稱病請辭，皇上也大有準奏的意思。牛家如今權勢滔天，也許桂家自知無法抗衡，便索性主動收縮，並不想和牛家硬碰，是個想求全的心思，也難講的。&rdo;&ldo;外臣嘛，難以左右立儲大事，現在寧妃低調，三皇子幾乎沒有聲音，要結黨都難。&rdo;孫夫人也輕輕地出了一口氣，&ldo;桂家不是找不到援手‐‐我妹夫同桂含沁，那是換貼的兄弟，現在，他們是找不到思路。桂將軍辭職，也多少有些投石問路的意思，從去歲至今，皇上的心思一直襬在地丁合一、探索航路兩件大事上，對有些事想得就少了些。現在桂家這一招，倒是能把他的注意力，吸引回後宮勳戚中來。&rdo;就是因為牛貴妃過生日的訊息，是在桂含沁辭職後傳出的，蕙娘才會把孫夫人拉來潭柘寺上香‐‐這也是先和家裡打過招呼的‐‐本以為牛家太過囂張跋扈，把得力干將都給逼得鬧辭職，皇上多少會限制敲打一番，沒想到皇上一聲不吭，竟還許了牛貴妃大辦生日的請求……再結合權仲白反饋回來的訊息，二皇子對自己的身世之謎，心裡是有數的。那麼權家就不得不有個很不好的推測了：皇上如此縱容牛家，自然是要把牛家當作一杆槍，來掃倒惹他顧忌的門閥勢力，日後鳥盡弓藏，牛貴妃的下場，恐怕不會有她想得那樣風光。這其實也不能算是陰謀詭計，陽謀就擺在那裡，每個人都可以參詳。但參詳出來的滋味，人人卻都不一樣。孫家有個&lso;無故被廢&rso;，深得臣民同情的廢太子，滋味最苦澀；桂家在西北根深葉茂，略有養匪自重的嫌疑，招惹皇帝忌憚已非一日，和牛家的衝突又極為激烈，這個局對他們來說也是險之又險，一個拿捏不住，便有滅門之危。許家和皇上交情深厚，勢力集中於京城，在邊疆沒有什麼根基，相對要輕鬆一些，但因為太妃的關係，也有半邊被扯進了泥沼裡，倒是權家在別人看來，純屬倒黴觸了牛貴妃的脾氣，被抓來殺雞給猴看，其實和牛家也沒有根本的利益衝突，算是舞臺邊上跑跑龍套的，要不是牛貴妃不知哪來一股勁兒，一心要為難婷娘，恐怕在孫家、桂家等人眼中看來，權家連和他們合作的動機都欠奉，權家這裡一提合作，他們那裡怕不就要參詳上權家的動機了：別是重施故技，又在為牛家引人上鉤吧。也所以，蕙娘如今面上雖苦澀，心底卻還寬鬆。她多次入宮，也不無為自己造勢的意思，算是利用牛貴妃對她的反感，把兩人的矛盾給推到了檯面上來……果然，如今她一邀請，孫夫人便欣然而至，沒說幾句話，更是隱約透露出了她和桂家的聯絡：她對桂家的用意這麼瞭解，可見兩傢俬底下必有交流。也是，這兩家一開始結盟，不就是為了對付牛家嗎？只是時也命也，對付著對付著，倒把敵人給對付得這麼強大，對付得兩家都沒有思路了，也是頗有些諷刺。