看起來，皇后對太子身邊的從人也不大熟悉‐‐太子分宮居住已有幾年，皇后能把手插到他宮裡，那是肯定的事，但東宮畢竟位居前廷，詳細人事，也不是她在後宮能完全掌控的。善桐的心直往下沉去，她再四回想，都肯定自己絕沒有看錯、記錯，再一想到太子那虛弱神色，一併那位小中人清秀的眉宇，就有一陣陣眩暈感襲來。皇后身邊一個大宮女笑著回了話，她幾乎未能聽清，還是皇后指著她笑道，&ldo;茶花，我記得他是認你做了姑姑吧？&rdo;那大宮人茶花便微笑道，&ldo;娘娘心細如髮，小如意和我是同鄉嘛。&rdo;善桐倒是認得茶花的‐‐這是皇后心腹宮人之一，幾次密談，都是她在身邊服侍茶水。她心頭一縮，頓時將所有情緒全都壓到心底，面上若無其事，又笑道，&ldo;等他何時能出宮去，讓含沁請他吃飯。&rdo;&ldo;你這就太客氣了，一個閹人，能受得住桂統領的請？又不是連公公……&rdo;皇后不免也笑了，她的語氣更加和緩。&ldo;就是連公公，平時謹言慎行，也從來都不和大臣們來往的。&rdo;她一面說，一面輕輕地揮了揮手，眾人便都退了下去。善桐知道這是要談琦玉了，不過距離她上次入宮到現在，似乎琦玉一事也根本沒有新線索，果然皇后帶來的也不是什麼好訊息：天寒地凍，太后藉口子嗣要緊，令牛淑妃在宮中休養，今年年節各種祭祖、開春的大典，就不要出來露面了。隨著時日過去，皇后再提到這事，就沒有從前那樣氣急敗壞了。就像是善桐和孫夫人多番規勸的一樣，輸一招並不要緊，大把機會扳回來，要是贏得太難看，反而失去意義。&ldo;我也不讓她們安生，三不五時噓寒問暖，總是要找點事出來的。&rdo;皇后就微微翹起唇角，&ldo;我想她還是在太后那裡藏著居多，鹹福宮不是我去的地方，可給母后請安，那是名正言順，打發人往鹹福宮送東西，也是我應當做的……這樣東躲西藏驚弓之鳥一樣的日子，她要還能坐得穩胎，生個男孩，我也就服了她了。&rdo;善桐又勸慰皇后幾句，便相機為寧嬪說話，&ldo;就生了也不打緊，和東宮差了快十歲，都要隔了一輩兒了。倒是寧嬪要能給淑妃娘娘那位添個弟弟妹妹的，那就更熱鬧了。&rdo;皇后會意地一笑，&ldo;你說得對，孩子還是越多越熱鬧……&rdo;她和氣地拍了拍善桐的手，一時又問，&ldo;這一回過來這麼晚，還去看寧嬪嗎？&rdo;儘管和皇后已經越來越熟悉，可每次和她說話，善桐總是要打點了十二萬分精神，卻每每還要為皇后的多疑給鬧得戰戰兢兢的，她搖了搖頭，肯定是要和寧嬪撇清關係。&ldo;寧嬪現在紅得很，幾回過去都撲了空，想著她現在也未必有空應酬我，這一次就不過去了。&rdo;皇后唇邊的笑意這才有了幾分真誠，&ldo;她也是難做人……嫂子也和我說，現在她忙起來，連親二姐都招呼得不大周到了……倒是在我跟前，還是和從前一樣恭順。&rdo;不是寧嬪難做人，是孫夫人和善桐一樣，都切準了皇后的性子。善桐露出微笑，和皇后又應酬了幾句，便道，&ldo;臘月不進宮了，春月裡再得空進宮給娘娘請安吧。&rdo;皇后猶道，&ldo;大年初一你們不是都要進來嗎？&rdo;她一時又笑了，&ldo;倒是忘了，小桂統領品級不到，你還不用虛應故事，進來走這一遭兒。還能在家好好安生過年，好事。&rdo;善桐也覺得不必三四更就起來往宮裡趕，簡直是一份最好的年節大禮，只沒想到皇后還能體諒到這裡，她也笑了，&ldo;黑洞洞冷颼颼的，我懶，不用受這份罪，倒寧願含沁一輩子升不上去了。&rdo;把皇后逗得笑出聲了，&ldo;這話你和姑爺說去，看小桂統領不捶你。&rdo;兩人又說笑了幾句，皇后命人換了茶，自己低頭徐徐地吹了吹水面，又不經意地道，&ldo;聽說這幾個月，牛傢俬底下是焦頭爛額的。我模糊聽了幾句……說是西北一帶，又查出他們家往外走私了，可有這件事沒有？&rdo;&ldo;侯爺去了南邊。&rdo;善桐微笑道，&ldo;不然，這件事您們就知道得一清二楚了‐‐說來也好笑，這還要從肖總督查走私的事說起了……&rdo;她隱去牛家栽贓一節，只說面上看得到的：羅春秋後劫掠商隊，許多黑商隊不