府裡一下添了十多個人，四紅姑姑肯定是忙的，善桐也不輕省。現在在京裡算得上是有朋友了，自然也有人情往來，一時石太太出京小住去了，邀她們同去，一時林三少夫人又使人送了京郊特產的大白藕來，一時楊四少奶奶送時新宮花等等，善桐也要一一打點回送，雖然沒怎麼出門應酬，可每天事也依然不少。等五月上旬都快過完的時候，老文終於帶著西北的回信來了，還又帶了兩個桂元帥的親近幕僚，並一個四十多歲的族兄過來，因是口信，他又是男丁，善桐和桂太太都沒出面，只含沁和他在密室裡斟酌了半天，回來和善桐商量過了，善桐便又忙著打發人為這兩位軍師，並所謂&lso;上京辦事&rso;的族兄安排住處。前頭男人們的事，有些她即使知道了也是有心無力，連桂太太也都只能聽著，倒是關於含春的婚事，桂元帥有了明確指示：先說鄭家，如鄭家委婉回絕，則提秦家，石家那位，就做個保底吧。從前自己還是姑娘的時候，因有一個婚事的希望在，總覺得提親看家世不看人品，實在是不公平。現在自己做了主婦了，善桐也明白了當家人的不容易，現在桂家可謂是危機暗伏，在這種時候，也許本來要說秦家的，現在就覺得鄭家好了。不過，要比起兩家姑娘來，她倒是更喜歡鄭姑娘，就是以貌取人一點吧，好說鄭姑娘長相不錯，比起一張國字臉的秦姑娘，應當是更能討得丈夫的歡心的。既然如此，那就要請個大媒了，善桐想來想去，都覺得沒有誰比孫家更合適的，所慮者，無非是侯爺同孫夫人輩分低罷了，別的是再沒什麼不合適的。還有一點，就是說了鄭家，估計大舅舅要不高興的‐‐但畢竟大舅舅和自己的親戚關係，同整個桂家無關，十八房又也是分房出來的，究竟也不能怎麼認真計較就是了。桂太太很有幾分遺憾，她還是看好秦姑娘，覺得鄭家這個虛職不大實惠，不過桂老爺發話，她也沒什麼好說的。便和善桐商議了，尋一日請孫夫人過來鄭重拜託，本來還想請楊閣老做大媒的，奈何現在朝廷黨爭厲害，楊閣老正是深陷漩渦，恐怕也無心來賣這個人情，因也只能罷了。這一段含沁又忙，往往下了值也不能回家吃飯，到了深夜裡才回來，第二天又要趕早進宮，很多話都要善桐居中傳遞。反正含含糊糊的，也就只得&lso;放心&rso;二字，據說根本就沒出什麼紕漏，牛家就算知道，也不過是皮毛中的皮毛罷了。得了這保證，眾人稍微安下心來，不過桂元帥的指示倒是和三人自己攢的對策不謀而合‐‐牛家是的確不能再留了，就算不能打倒，也必須把他們給打痛，讓他們不敢再打西北的主意。而如今牛家勢力，往大了說，雖然零零碎碎的，但也有陝甘總督，一併在大同一帶督防的牛二爺，還有順天府尹等等，雖然形不成一股系統的勢力，但就是這樣東一榔頭西一棒槌的，目標明顯瞄準了西北，但是棋子又很分散，倒是很難對付。就是拔掉了一顆，只要宮中太后尚在，尊口一開，安排另一個職位也根本不是難事，沒幾年可不就又起來了？再說，地方大員在本省過於飛揚跋扈，釘子拔掉一個接一個，那也是遭忌的蠢事。為今之計，就只有在宮中相機行事，能打消一點太后一系的氣焰，就再好也不過了，而桂太太性格是做不來這些事的，和孫家、楊家也談不上有什麼親戚關係，繞來繞去，善桐赫然發覺她倒似乎成了這場對決裡的先鋒兵，還不能不戮力以赴，去保全一家的身家性命、富貴榮華。她從小到大，肩上也不是沒有承擔過擔子，只是從前年紀小，熱血上湧時什麼都說得出來、做得出來，現在當了母親的人了，血勇漸漸消退，遇事不能不瞻前顧後，卻是越想越覺得前途茫茫。以自己人微言輕身份，要去攪動後宮一池渾水，豈非步步驚心？但事情走到這一步，也沒有別的選擇了，只得和含沁多次商議，夫妻倆擬定了幾條思路，又和桂太太反覆商量，就等著孫夫人那邊脫空出來，請她過去相見了。進了五月中旬，似乎孫太夫人的病又有所起色，孫夫人便請善桐過去說話，一見面先道歉，&ldo;聽說世嬸身上也不大好，是我該上門問安的，只是家裡事多……&rdo;真是當家做主的侯夫人，什麼小節都注意到了，善桐心中感慨，亦忙道，&ldo;快別這麼說了，要這麼說，我們簡直無地自容，一向聽說世伯母身上不好，幾次過來，都未能親自看望。這真正是失禮。&rdo;