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大約一個小時前, 格拉納希男爵夫婦相偕拜訪鋼堡行會總部, 接待他們的則是早早到齊的鐵匠行會的全體執行委員。
不過, 接下來的發展出乎執行委員們的意料：真正向鍛爐之主們闡述計劃、回答質疑的人, 不是“威名赫赫”的格拉納希男爵，而是更加神秘的男爵夫人。
最開始的時候, 鍛爐之主們用輕視、疑惑和不信任的目光看向過於年輕又過於美貌的男爵夫人。
但是隨著對方娓娓道來，仲裁廳的氣氛逐漸變得嚴肅和沉重。
安娜首先簡明地剖析了鋼堡的困境：
帕拉圖的戰爭一天不結束，鋼堡就只能一天天衰敗下去；
此消彼長, 即使能夠堅持到戰爭結束的那一天，鋼堡的統治地位也將被其他鐵器產地所奪取；
這座城市因為水路的貫通而興盛, 也將因為水路的斷絕而消亡。
“只要貿易禁令繼續存在，即使現在我們能買走你們所有的存貨, 也無法阻止鋼堡的鐵器行業在未來的萎縮。這是現實，雖然令人痛心, 但它必然會發生。當然，總有一些繞過禁令限制的方式，例如走私。但是假如將風險考慮在內，走私對於你們來說，預期收益永遠都是……虧損。”
安娜柔聲說道：“因此，請勿必認真考慮我們丟擲的橄欖枝。”
溫特斯的提議已經透過塞爾維特議員轉交給執行委員會，安娜不需要再贅述具體的計劃。安娜今天來到執行委員會面前, 既是在下最後通牒，也是在做最後的努力。
“不再僅僅是輸出鐵器，而是輸出人力；不再僅僅是輸出資源，而是輸出技術。不再僅僅是輸出商品, 而是輸出……”安娜說到這裡，突然停了下來，她考慮許久，最終選定了一個最準確的上古語詞彙：“[財富]。”
鐵匠行會的鍛爐主人們面面相覷，聽不懂對方口中陌生的發音。
安娜嫣然一笑，解釋道：“即一切動產和不動產的總和。”
……
仲裁廳的爭吵聲即使隔著走廊也清晰地傳進溫特斯和安娜的耳中。負責接待的鍛爐之主臉色有些尷尬，更加賣力地講解起鋼堡的歷史。
安娜貼近溫特斯，帶著一點不安和憂慮，悄聲問：“是不是我剛才講的不夠好？我再試著和他們談談。”
溫特斯拍了拍安娜搭在自己胳膊上的手，越臨近最後關頭，他反而越輕鬆：“讓他們自己吵出結果就好。”
他緊接著打趣：“不過誠實地說，你的演講水平確實不太行。有時間的話，我教教你。”
安娜不動聲色地瞪了溫特斯一眼。
“你表現得太理性，也把對方想象得太理性。”溫特斯嘆了口氣：“但是你要知道，大多數時候，人們都不是憑藉理性做決策的。”
“抱歉。”走在前面的講解人轉過身，不好意思地問：“您問的是什麼？”
“沒什麼。”溫特斯笑著問道：“我聽說，行會總部保管著所有鍛爐轉讓的記錄？也儲存在這間檔案室？”
“鍛爐轉讓？”講解人略一愣神，很快反應過來，一指靠牆的木架：“哦，沒錯，也在這裡。就在那排架子上面。按照章程，所有鍛爐的轉讓都要在行會備案，否則不作數的。”
“我能看一下嗎？”溫特斯問。
講解人面露難色：“抱歉，不是鐵匠行會的成員是不能檢視那些卷宗的。”
“那好吧。”溫特斯也不強求，和講解人繼續邊走邊聊：“我還是有些好奇，鋼堡現在一共有多少註冊過的鍛爐？”
“冶鐵爐、鍛造爐、熱處理爐都算上的話。”講解人仔細想了想：“大概有四百多座。”
“一直都是這麼多嗎？”
“當然不是。”講解人笑著回答：“一開始也就幾座吧？慢慢地越來越多。”
但他緊接著補充道：“不過最近三十幾年——我記憶裡，至少二十五年，鍛爐的數量沒有再增長過。”
“為什麼？”
“還能為什麼。”講解人語氣頗為複雜：“行會不再允許註冊新的鍛爐了。”
“原來是這樣。”溫特斯配合著接話，微笑著問：“請問接下來該參觀那裡了？”
……
另一邊，仲裁廳內，執行委員會還是沒能取得一致意見。
“不能光想著吃肉，也要想想風險！”有人苦口婆心地勸說：“你就沒有想過他們可能翻臉不認人嗎？就算他們信守承諾又如何？他們