個巡查關口的官兵出沒。距關口不遠，有座茶棚，年代已久，不知是什麼人在什麼時候搭建起的。茶棚佔地面積不大，以毛竹搭建而成，能容納五張桌子，但極其簡陋，一遇雨天便漏水不止，只能晴天啟用，雨天廢止。這茶棚常年由一位早年流浪來高郵的胡姓老乞丐照料，他平日燒些便宜的茶水在茶棚裡賣，一方面賺些小錢餬口，一方便也讓進出高郵的行商、過客們有個暫時歇腳的地方。是以，這茶棚雖然沒有名字，大家都習慣地叫它“老胡茶棚”。
這日，一向冷清的老胡茶棚裡忽然興旺了起來，五張桌子上都坐著人。但老胡瞧在眼裡，卻心有不安，因為他知道，來的絕非一般行商過客，都是些帶刀執劍的江湖客。他替這些客人沏上茶水，擺上花生後，就識相地躲去一邊了。
除了茶棚內五桌形貌各異的客人外，茶棚外的大村下還蹲著一人。那人身形高大健碩，一條粗布圍巾層層疊疊地纏住了脖子和頭臉，只露出一雙眼睛和一頭蒼蒼白髮，顯得很有些年紀。
半個時辰前，這人來到茶棚，見裡面已沒了空桌，便一言不發地出去外面的樹下蹲著了，想是不願與人同桌。到目前為止，他都保持著泥塑木雕一般的姿勢，瞧上去好象如有必要，也可以在這樹下蹲上一輩子的架勢。
茶棚裡共坐著五桌人，其中三桌分別只坐了一人；另外兩桌，一桌坐了三人，一桌坐了四人。
獨霸桌子的三人中，一人身材瘦小，全身裹在一件黑色的披風內，還戴著兜耳的帽子，額前的流海遮住了臉上所剩不多的部分，不要說樣貌，就連是男是女，是老是少都瞧不出。他蜷縮著坐在長凳上，面前的茶水早已擺冷，卻是點滴未沾。
喝茶是需要用手的，而他的雙手一直縮在披風內，從不見伸出來過。
另一個獨坐之人，身邊豎著杆金槍，生得異常魁梧，穿一身臧青色長袍，袖子挽了上去，露出肌肉結實的手臂。瞧他長得滿面鬍鬚，雙眉似刀，兩眼兇光四射，應該是個無比兇悍，令人生畏的人物。但是，此刻瞧見他的人都只會心生彆扭，感覺極不舒服。因為這人不但正悠哉遊哉地吃著面前小碟裡的已去了殼的花生，而且吃法還頗為獨特。
只見他一粒一粒吃得極其精細，每吃一粒花生前，還手作蘭花指狀，將花生衣剝得乾乾淨淨，再緩緩放在舌頭上，慢慢嚼吃。
還有一人，一身貴公子打扮，穿著錦袍，頭上金環束髮，手邊斜依著長劍，腰上掛了幾塊看上去很名貴的古玉，只是面孔顯得極其呆板，神色灰暗，與他的裝束十分不相襯，還好一對小眼滴溜溜地時不時四下踅摸一番，給那張臉上帶來了幾分生氣。
坐了三人的那桌上，有兩個道士，一個身量極高，足足有七尺五寸，體格且壯，偏是模樣生得青澀，估計只有二十出頭；另一個年紀較長，個頭也不算矮，但在高大道士的映襯之下顯得尤其矮小。這兩個道士裝扮都有些不倫不類。
大明律令在太祖時就已規定了四十歲以下之人不可為僧為道，所以，這二人必是江湖中混世的野道士，而絕非手執渡碟的真正修道之士。
和他們同桌的是個娃娃臉的俊秀青年，一身青衫短打十分利落。
本來，那青年與兩位道士並不相識，只是碰巧同桌，但現下三人已是一副相聊甚歡的樣子。言談間，他們笑聲大，話聲小，不知在說些什麼。
突然那青年提高嗓門，笑道：“聞名不如見面，見面勝似聞名。二位定是江湖上赫赫有名的‘雙絕道人’！”
所謂千穿萬穿，馬屁不穿，那青年的話落在兩名道人耳中自是極其受用。
高大的道人哈哈笑道：“居然識得道爺，好說，好說。”
矮小些的道人自信滿滿地伸手撫須，道：“好小子，年紀不大，眼力不淺。”
‘雙絕道人’中高大的稱為‘刀絕道人’，擅使雙手刀，而相對矮小的稱作‘劍絕道人’，喜用雙手劍。他們的長刀，長劍都揹負身後，從不離身。
那青年點了點頭，又扭身四下觀望，只見棚內除了坐滿四人的那一桌有一人抬眼瞄了他們這邊一下，其餘人等一概沒甚反應。
在他眼裡，‘雙絕道人’已是江湖上有名有姓的狠角色了，卻居然引不起棚內這些個瞧不出來路的江湖人的興趣，不禁有些失望。
劍絕道人喝了口茶，道：“小哥打哪兒來，往哪兒去，做的什麼買賣？”
那青年笑道：“自來處來，往去處去。初涉江湖哪有什麼買賣好做，胡亂闖蕩混口飯吃。”
刀絕道人道：