他’？”
“不錯。”湯姆大方地承認了，然而他的嘴角幾乎微不可見地向下撇了撇，“我聽見他叫了我——很不幸地，他在某根細管子裡卡住了。我得趕緊把他弄出去。”
“……你說真的？”
“我說真的。”
比利的第一反應是湯姆在開玩笑，然而他室友的表情是那麼正經，似乎一條兇猛的蛇怪卡在管子裡向人求救並不比他們在吃早餐時會看到麵包和烤土豆更少見。比利覺得自己不太善良，但——梅林，對不起，他實在忍不住笑了：“……祝你好運，湯姆，但願你能順利用魔杖把他捅出來。”
“別幸災樂禍。”湯姆嚴厲地說。他走了出去，在關上門的那一刻狀似無意地說，“早點兒睡，比利，晚安。”
11月24日是個晴朗的週三。天空呈現出一種清澈的蔚藍色，顯得高遠極了，然而寒風颳得人臉頰生疼，天氣一點兒也不暖和。
——三強爭霸賽的第一個專案馬上就要開始了。
勇士們被帶到場地邊的帳篷裡去抽籤決定出場順序，柳克麗霞和比利一起坐在看臺上。
“給你，”她一坐下就在她和比利中間放了一袋菠蘿蜜餞，“含一塊兒，能有效緩解心跳過速。”
比利默默照做了。說實話他並不太相信這種小甜食能有這麼大的作用，但現在他只希望隨便用什麼方法儘快成功地分散他的注意力——他的心臟的確有驟然緊縮的危險。
柳克麗霞也不能免俗地緊張著，儘管她並沒露出什麼表情，但她的話明顯比平時要多：“……主要負責審查專案的魔法部體育司司長是從斯萊特林畢業的，我敢打賭，他對咱們的學院象徵一定有著特別崇拜——哦！你看，入場了！”
比利目不轉睛地盯著場地中間，隨著解說員聲如洪鐘地宣佈了比賽正式開始，巨大的歡呼浪潮被剎那引爆，猛然席捲了全場。
一瞬間比利就理解了柳克麗霞剛剛所說的話，同時他也猛然想起來湯姆某天晚上說過的一句話：
——“在這個專案上我具有先天優勢。”
“是阿爾巴尼亞巨型蝰蛇！”比利猛地瞪大眼睛，在四周都是能穿破耳膜的尖叫聲中，為了保證暢通交流，他不得不對柳克麗霞竭盡全力地吼道，“魔法部瘋了？！”
令人遺憾的是柳克麗霞大概還是沒有聽清他說了什麼，在無數刺耳的女生尖叫聲裡，布斯巴頓的那位勇士出場了。布萊克家的姑娘不得不捂起耳朵，皺眉對比利做了個“看”的口型，然後一臉嫌惡地伸手指指場上。
解說員渾厚的聲音終於蓋過了全場喧譁的浪潮：“……勇士的人物是拿到巨蝰身｜下的金羊毛——沒錯，共有三根，都被這條極度危險的神奇生物看守著……哈，我們的第一位勇士看來有些手足無措……小心！哦是的！你必須小心它的毒牙和不斷搖動的、帶著毒勾的尾巴——有點兒像響尾蛇，是不是？但明顯比它的小型親戚危險多了……”
魔法部其實相當沒有創意，比利想。如果他沒記錯的話，前世九十年代時恢復的那場三強爭霸賽的第一個專案就是從火龍那裡偷金蛋。自那以後，這每五年舉辦的一次國際比賽就把開場專案當成了博人眼球的噱頭——它越來越像不斷追求更大、更高、更恐怖的神奇動物展覽會。現在看來，就算把爭霸賽提前到四十年代，魔法部也沒搞出什麼新花樣。
拉馬克在狼狽地滿場跑，他繞了幾個相當大的圈子，躲避著巨蝰高昂的頭頸，以防它隨時悍然發動攻擊。如果拉馬克再跑下去比利就要開始犯困了，他覺得場上的一切都隨著那一人一蛇的移動開始變得模糊、虛幻，好像一片片沒有規則的色塊兒，那些喧譁聲也越來越遠……
直到——
“梅林！”柳克麗霞惱火地大聲說，一陣掌聲彷彿在呼應她似的響起來，“別告訴我裡德爾在最後出場！這太不公平了……”
湯姆的名字讓比利猛地從那陣睏倦般的走神裡清醒過來，聲浪般的喊叫和歡呼一瞬間灌進他的耳朵，讓他不得不揉了揉太陽穴。他急忙看向場上，卻忍不住低聲詛咒梅林——普魯維特第二個出場了。
只能說湯姆的運氣實在不怎麼樣，巨蝰越到最後就越為暴躁，這一點從它在面對普魯維特明顯不同於剛剛對著拉馬克時那麼小心謹慎就看得出來。它已經由試探地昂起頭頸、象徵性地進攻轉為不怎麼耐煩地拍著尾巴，尾尖的毒刺揚起一片塵土。
毫無疑問，隨著它耐性的消耗殆盡與攻擊性的猛增，出場順序越靠後，勇士的處境就越不利。