得到它的人將成為人類永恆的支配者。”男人發出嘶嘶聲，“而您所要做的，就是把它安全地送到買主手上。”
“然後買主就能統治宇宙了？”胡安娜嘴角抽了抽，“你說得這麼冠冕堂皇，就不怕我私自開啟來看看？”
“盒子採用密封設計，如果您強行拆開，它內建的微型戰術核彈就會爆炸，把您和其中的秘密一起葬送在宇宙裡。”希卡利頓了頓，“盒子還裝有密碼鎖，只有買主知道密碼，我們已經提前告訴了他。順便說一句，密碼鎖是由新雅典學院的人工智慧加密的，無人能夠破解。”
胡安娜搔搔下巴，“聽起來的確萬無一失。”她說，“想必有很多人要爭搶這個‘大秘密’吧？”
“您真是料事如神。”希卡利點頭，“為了把它帶到新威尼斯，我們已經損失了兩隊精英。除了您，全宇宙再也沒人能擔此重任了。”
“值得你們這群惟利是圖的賞金獵人犧牲這麼多，看來這個大秘密真的不容小覷。”胡安娜微微前傾身體，“那麼，老希卡利，我冒著生命危險幫你做事，又能得到多少好處呢？”
“您會滿意我們的價碼的。”希卡利道，“八千萬銀河標準幣，外加取消您在帝國境內的通緝。”男人鬼祟一笑，“當然，如果買主成功統治了全銀河系，那麼您不管去到哪裡都不會被通緝了。”
胡安娜又靠回沙發上。
“條件很誘人。”她乾巴巴地說，“可否容我考慮幾日？”
“您必須現在就做出決定，尊敬的船長閣下。”
一群繽紛的齊里尼熱帶魚從胡安娜腳下游過。她盯著光滑可鑑的地板，在上面看見了自己的倒影。倒影中的女人有一張蒼白的臉，被包裹在赤紅的髮絲裡，仿若浸於鮮血之中。
女海盜最後妥協了。“買主是誰？”她問。
希卡利喜不自勝。“您肯定聽說過，說不定還見過他。”男人沙啞的聲音染上激動的色彩，“溫內特·柴白絲，帝國公爵。”
第十九章
“讓胡安娜一個人留下沒關係嗎？”
電梯一路向上，阿洛伊斯和約書亞從靜謐的海底回到了喧囂熱鬧的賭場裡。電梯門一開，熱浪夾雜著興奮的尖叫和失望的嘆息撲面而來。
“要是她一個人搞不定，那麼再多人也沒用。”殺手環顧賭場，目光在賭桌上停留了片刻，“看來不論人類的歷史進步了多少，對賭博的熱愛都永遠不變。”他用胳膊肘戳了戳阿洛伊斯，“要去玩玩嗎？”
“我可從不碰這些東西。”阿洛伊斯想展示一下自己遵紀守法的好形象，卻遭到了約書亞嘲笑的一瞥。“小賭怡情。”殺手說，“別告訴我你連老虎機都不會。”
“當然會！”阿洛伊斯不甘地瞪回去，“但是輸了怎麼辦？”
“記我賬上。”
約書亞輕車熟路地兌換了一把籌碼，塞進阿洛伊斯懷裡，然後扳過他的肩膀，將他向熱鬧的人群一推：“去吧。”
阿洛伊斯踉蹌一步，好不容易維持住平衡。回頭一看，約書亞已經走向了休閒區的吧檯，點了杯雞尾酒，拿出通訊終端開始快速敲打起來。
“……就這麼想把我支開嗎？”阿洛伊斯忿忿。他不再流連殺手的身影，扭頭走進賭博區裡。
賭場的中央是電梯，一層層平臺呈不規則的扇形分佈在電梯周圍，遠遠看去彷彿層疊的白色貝殼。每個平臺上都有不同的賭博專案。阿洛伊斯路過老虎機平臺，五彩燈光伴隨著硬幣掉落的背景音樂閃個不停。青年發現幾乎全部機型都是標準歷1376年發明的多執行緒全息式老虎機，於是想起曾經在赫卡提監獄遇到的一個詐騙犯，他用數學排列組合方法科學地向眾人展示了老虎機的各種可能性，並且成功地讓一向厭惡數學的獄霸先生對老虎機產生了生理恐懼感。
阿洛伊斯快步登上另一個平臺，這裡是輪盤區。他對這種純粹靠運氣的賭博方式也沒什麼好感。而且——“從機率學的角度來說，”那位詐騙犯獄友曾這麼說道，“不論你是輸是贏，最後得利的永遠都是莊家。”
第三個平臺上的專案是來自遙遠偏地行星卡薩諾的一種名叫“彩色石子”的遊戲，參與賭博的兩人分別從一個密封箱子裡拿出顏色不同的石子，並且透過一系列複雜的規則進行買賣和交換，最終收集到七顆同色石子的人獲勝，輸家則必須把對方的石子全部吞進肚子裡。這比起賭博來顯然更像某種桌遊。圍觀的賭徒紛紛下注他們誰會贏。阿洛伊斯在人群外圍徘徊了一會兒，便離開前往第四個平臺。
這