“我的名字，”我們的客人回答說，“你們也許是熟悉的，我是針線街霍爾德一史蒂文森銀行的亞歷山大·霍爾德。”
這個名字我們的確很熟悉，他是倫敦城裡第二家最大私人銀行的主要合夥人。究竟是什麼事情會使倫敦一位第一流公民落到這樣可憐的境地。我們十分好奇地等待著他再振作起精神來陳述他自己的遭遇。
“我覺得時間很寶貴，”他說，“所以當警廳巡官建議我取得你們的合作時，我就急速趕到這裡來了。我是乘坐地鐵並且急急忙忙步行來到貝克街的，因為馬車在雪地上行駛緩慢。所以我剛才氣都喘不過來，這是因為我平時很少鍛鍊的緣故。現在我感覺好一點了，我儘量簡單明瞭地把事實講給你們聽。
“當然，你們都知道得很清楚，一家有成就的銀行必須依靠善於為資金找到有利的投資，同時還依靠能夠增加業務聯絡和存戶的數目。我們投放資金最能獲利的方法之一是在絕對可靠的擔保之下，以貸款的方式將錢放貸出去。這幾年來我們做了很多筆這種交易，許多名門貴族以他們珍藏的名畫，圖書或金銀餐具作為抵押 品向我們借貸了大筆款項。
“昨天上午，我在銀行辦公室裡，我的職員遞進一張名片。我一看上面的名字，嚇了一跳，因為這不是別人，他的名字，即使是對於你們，我也最多隻能說這是全世界家喻戶曉的，一個在英國最崇高最尊貴的名字。他一進來，我深感受寵若驚，正想表達他對我的知遇之恩，可他卻開門見山地談起正事來，象是急急忙忙要趕緊完成一樁不愉快的任務似的。
“霍爾德先生，〃他說，‘我聽說你們常辦貸款業務。”
“如果抵押品值錢，本行是辦理這種業務的。〃我回答說。”〃我迫切需要，〃他說，‘立刻得到五萬英鎊。當然，我能夠從我的朋友那裡借到十倍於這筆微不足道的款項的，但是我寧願把它當一樁正事來辦，而且要由我親自來辦。處在我的地位，你不難明白，隨便接受別人的恩惠是不明智的。”
“我是否可以問一下，您需要這筆款項多長時間？〃我問。
“下星期一我可以收回一大筆到期的款項，我那時候完全肯定可以歸還這筆借款的，利息不論多少，只要你認為合理就行。但對我來說最關緊要的是必須馬上將這筆錢拿到手。”
“我本應很高興地用我私人的錢貸給您而不必做進一步的洽談，〃我說，‘如果不是因為這樣做會有點使我負擔過重的話。另一方面，如果我以銀行的名義辦理這樁交易，那麼為了公平對待我的合夥人 起見，即使是對您我也必須堅持，應當要有全部的業務上的擔保。”
“我倒寧願這樣做。〃他說著把放在他座椅旁邊的一隻黑色四方形摩洛哥皮盒端了起來，‘你無疑聽說過綠玉皇冠吧？”
“這是我們帝國一件最貴重的公產。〃我說。
“一點不錯！〃他開啟盒子，襯托在柔軟肉色天鵝絨上面的就是他所說的那件華麗珍貴、燦爛奪目的珍寶。他接著說，〃這裡有三十九塊大綠寶玉，上面的鏤金雕花，價值就難以估計。這頂皇冠最低的估價也要值我所要借的錢的兩倍。我準備把它放在你這裡作為抵押 品。”
“我把這貴重的盒子拿在手中，有些茫然不知所措地把眼光從盒子轉向這位高貴的委託人。
“你懷疑它的價值嗎？〃他問。
“一點兒也不。我只是拿不準……”
“至於我將它留在這裡是否適當，這你儘可放心。如果我不是絕對有把握在四天之內把它贖回的話，我連做夢也不會想到這樣做的。這純粹是一種形式而已。這件抵押品夠嗎？”
“太夠了。”
“霍爾德先生，你要明白，根據我聽到的有關你的一切，我這樣做充分證明我對你的信任。我指望於你的不僅僅是小心謹慎，而且避免因此而產生的任何流言蜚語，最首要的還是要對保藏這頂皇冠採取一切可能的防範措施，因為如果它受到任何損壞，不言而喻，就會造成一起眾目睽睽的大丑聞。對它的任何損壞也幾乎和整個丟失一樣嚴重，因為這些綠玉是舉世無雙的。要想替換它們也是不可能的。然而我現在無限信賴地把它留在你這裡，星期一上午我將親自前來取回。”
“見到我的委託人急於離去，我便不再說什麼，當即召來出納員，叫他支給委託人五十張票面一千英鎊的鈔票。當我再次獨自一人在辦公室裡時，對著放在我面前桌子上的這隻貴重的盒子，我不免對需要承擔這樣巨大的責任而感到有點忐忑不安。無疑因為它是一件國寶，倘若它遭到