表最高階層的貴族名士，〃福爾摩斯說道，“他是一個出色的忠實的人物，但是有些迂腐。要不要稍稍捉弄他一下？冒昧地開他一個玩笑如何？照理說，他當然還不知道剛才發生的情況。”
門開了，進來一位清瘦莊嚴的人，清瘦的面孔上垂著維多利亞中期式的光亮黑頰鬚，這與他的拱肩弱步頗覺不相稱。福爾摩斯熱情地迎上前去握住那漠然缺乏反應的手。
“坎特米爾勳爵，您好！今年天氣夠冷的，不過屋裡還夠熱，我幫您脫脫大衣好嗎？”
“不必，謝謝。我不想脫。”
但福爾摩斯硬是拉住袖子不放手。
“請不必客氣，讓我幫您脫吧！我朋友華生醫生可以擔保，如今氣溫的變化非常有害健康。”
這位爵爺不耐煩地掙開他的手。
“我這樣很舒服，先生！我坐不住。我只是進來打聽一下你自願張羅的案子進行得如何了。”
“非常棘手——非常棘手。”
“我早就知道如此。”
在這位老大臣的語調之中有一種明顯的譏諷之意。“人人都是有其侷限性的，福爾摩斯生生，但是這也有一個好處，就是可以治療我們的自鳴得意的毛病。”
“不錯，不錯，我確實相當著急。”
“那自然。”
“尤其是關於一點。也許您能幫我一點忙？”
“你求我幫忙有點為時太晚了。我還以為你有十足的辦法呢。不過，我還是願意幫忙。”
“說起來，我們對於實際盜竊者是可以起訴無疑了。”
“那要在你捉住他們之後。”
“當然。但問題是——對於收贓者我們將如何起訴呢？”
“你提這個問題不是有點為時過早嗎？”
“計劃周密點好。那麼，照您看來對收贓者採取行動的確鑿證據是麼？”
“實際佔有寶石。”
“據此你會逮捕他嗎？”
“毫無疑問。”
福爾摩斯從來不笑出聲來，這次卻是他老朋友華生記憶中幾乎近於笑出聲的一次。
“那麼，先生，我將不得不建議逮捕你。”
坎特米爾勳爵非常生氣。他那蒼白的面頰也被老年人的火氣加深了顏色。
“你太放肆了，福爾摩斯先生。在五十年的公職生活中我從沒見過這樣的事體。先生，我是一個公務繁忙、職責重大的人，我沒有這種時間和趣味來開這種無聊的玩笑。我可以坦白地對你講，我從來沒有相信過你的能力，我一向認為把這案子交給正式警察去辦要安全得多。你剛才的行為證實了我的判斷。先生，再見。”
福爾摩斯立刻轉身站到門前。
“等一等，先生，〃他說，“把寶石帶走比暫時佔有它將構成更嚴重的罪狀。”
“這太不象話了！讓我過去！”
“請你摸一下大衣右手口袋。”
“你是什麼意思，先生？”
“別急，別急，照我的話做。”
幾秒鐘之後這位不勝驚訝的勳爵站在那裡，目瞪口呆，顫抖的手掌上放著那顆碩大的發黃光的寶石。
“呵！呵！這是怎麼回事，福爾摩斯先生？”
“真抱歉，勳爵，真抱歉！〃福爾摩斯大聲說道，“我的這位老朋友可以告訴你我這個人有一種愛搞惡作劇的壞毛病。還有，我酷愛戲劇性效果。我冒昧地——非常冒昧地——在您剛進來的時候把寶石放在您口袋裡了。”
老勳爵看看寶石又看看福爾摩斯的笑臉。
“先生，我確實困惑不解。不過——這倒真是王冠寶石。福爾摩斯先生，我們對你不勝感激之至。你的幽默感麼，正如你自己所稱，確乎有點怪癖，而且表現的又特別不是時機，但不管怎麼說我收回我剛才所說有關你的專業才能的評語。但是你到底是怎麼——”
“案子才辦了一半，細節暫可不談。坎特米爾勳爵，您現在回去向上邊報告好訊息，這總可以稍稍彌補我的惡作劇了吧。畢利，送客。還有，告訴赫德森太太儘快開兩個人的飯來。”
最後致意 前言
歇洛克·福爾摩斯先生的朋友們將高興地得悉，他仍然健在，雖然有時因受風溼病的侵襲而顯得有點跛顛。多年來，他一直住在距伊斯特本五英里外的一處丘陵草原的農場裡，以研究哲學和農藝學消磨時光。在這段休息期間，他謝絕了酬金極為優厚的各種案件，決定從此退休不幹。可是由於德國要打仗，為了配合