信送出去後，想到簡莊，章美始終有些心寒，不知道簡莊將宋齊愈騙到應天府，究竟意欲何為？
寒食上午，東水七子聚會，大家心裡裝著事，坐了一會兒便散了。章美一直留意簡莊，見他目光中仍有冷厲殺氣。告別出來，他一個人漫漫而行，不知不覺竟又走到了烏家。烏眉也在，寒食回來看視父母。說起簡貞，烏眉嘆道：“宋齊愈和你們如今鬧掰了，只可憐了貞妹子，她其實早就相中了宋齊愈，但女孩兒家，有苦也說不出來，何況你簡大哥又是個極古板的人……”
章美聽了，頓時冷透了心腸。之前他一直沒有想到過簡貞的心，以為只要支開宋齊愈，再依照禮數，請媒人去跟簡莊議親，事情就成了。現在聽到烏眉這樣說，忽然間覺得自己像是在水上乘舟，只顧著防備船外的風浪，卻沒發現，腳底的船板早就空陷……
他黯然告辭，失魂落魄走在街上，覺著自己這二十多年竟活成了一具廢殼，一無是處。不只如此，更為了情慾，背棄信義，欺瞞朋友。
仁義之道，對別人來說，也許不過是口中道理，甚至只是利祿之階，但對他而言，自少年時起，便認真當作立身根本、一生志向，比性命都要緊。
頹然中，他不禁問自己，當年那個胸懷天下的章美去了哪裡？
茫茫然，他竟又走回到汴河岸邊，看到水邊泊著一隻客船，船主吆喝著“應天府！應天府！”他忽然想起簡莊提供的那個假地址，心想自己與其自暴自棄，不如去查清楚這件事。於是，他上了那船。
客船駛離汴梁後，夜裡他睡不著，獨自走到船尾，望著夜空一鉤彎月出神。宋齊愈今天一早就啟程去了寧陵，他若真的錯過殿試，自己的罪過就更大了。幸而地址改到了寧陵，路程減短了一半，只願宋齊愈能及早發覺、及時趕回去。
他又想自己，這時趕去應天府，稍有耽擱，就沒辦法及時趕回汴京，恐怕要錯過殿試。但隨即，他就苦笑了起來，你讀書應舉，本是想推行仁義，為國為民做些有益之事。如今淪落到這般模樣，還有什麼顏面去殿試？
再想到應天府那個假地址，不知道有什麼等在那裡，也許真的是個陷阱？
他有些怕起來，但隨即振了振氣，怕什麼？生有何憂？死有何懼？何況你用下作手段欺瞞朋友，就算替他一死，也是應該。
順流船快，第二天清早就到了應天府。
他找到梁侍郎家，來到門前時，仍有些緊張。他鼓了鼓勇氣，才抬手敲門。開門的是一個壯年漢子，臉黑體壯，章美看了，又一陣心悸。
那壯漢問：“你是宋齊愈？”
章美點了點頭。壯漢便請他進門，章美走了進去，見院子裡還站著一條壯漢。大門剛關上，兩條壯漢一前一後，朝他逼過來，伸手扭住他，將他拖進側房中。章美想反抗，但他自小讀書，體格柔弱，哪有抵抗的氣力？
兩條漢子把他摁到一張椅子上，取過一條麻繩，將他捆死。章美正要開口質問，一個漢子又將一塊帕子強行塞住他的嘴裡。而後，另一個漢子點了一盞油燈，拿來一根銀針，在燈焰上燒紅了針尖，第一個漢子伸臂勒住章美的脖子不讓他動彈，第二個漢子拿著那針，揪住章美的耳垂，左右各狠狠刺了一下，一陣燒灼鑽痛，兩隻耳垂都被刺穿，他忍不住哼叫掙扎起來。那個漢子又掏出一個小瓶，在章美的兩隻耳垂上各塗了些清涼的藥膏。章美又驚又懼，不知道他們要做什麼。
一個漢子又去拿了件紫錦衫過來，另一個解開了章美身上的繩索，讓他換上那件錦衫，又將一個小紫錦袋塞進他懷裡。而後，其中一個從腰間抽出一把尖刀，抵在他脖頸上說：“等下帶你出去，你若敢發出一點聲音，我這刀子絕不含糊容情。”
章美只得點點頭。兩個漢子一左一右挾著他，出了門，門外巷子裡停了輛馬車。章美被推進了車廂，兩個漢子也隨即上了車。前頭車伕驅馬，車子穿出小巷，行了很長一段距離，才又停了下來。兩個漢子又挾著章美下了車，章美向四周一望，眼前河面寬闊，岸上茶坊縱列，岸邊泊著些船，竟又回到碼頭。頭頂太陽微偏，已經過午，接近未時。
兩個漢子仍一左一右，緊挨著章美，其中一個裝作親密，用胳膊緊緊攬住章美肩膀，脅迫他走到岸邊，上了一隻客船。章美抬頭一看，船帆上繡著一大朵梅花圖樣。船主站在艄板上，朝兩個漢子點了點頭，並未說話，似乎是相識約好。
兩個漢子拽著章美穿過大客艙，艙裡並沒有客人，只有幾個船工在搬東西。他們低頭走進小客艙過道，小客艙左右各