“老梯子”舉旗抗戰第一仗，就幾乎全殲不破直治大尉率領的一箇中隊（連）日軍，還生擒7人。
“老北風”的第一仗，是活捉了臺安縣大漢奸凌印青和他的13名日軍顧問。
他們在黑土地上呼哨而來，呼哨而去，不大講戰略戰術，卻是槍準馬快（大都為騎兵馬隊），熟悉地形，善於奔襲、偷襲，連奉天城也敢於攻擊。第一次是1932年3月10日，化裝成偽軍混進城去，大白天把座東北最大的城市攪得沸反盈天。第二次是8月28日，利用雨夜摸進東塔機場，點燃汽油，十多架飛機在沖天大火中燒成鐵骷髏。
東北素以多匪著稱，張作霖、馬占山都是綠林出身。“九一八”事變後，鬍子又多打抗日旗號，難免魚目混珠。但是，作為義勇軍的一個組成部分，他們中的許多隊伍是堅決抗戰的，許多人是戰鬥到最後一刻的。像堪稱“鬍子專業戶”的“老北風”，和他的四個兒子全部戰死。臺安縣的“榮山”崔德志，被俘後拒不投降，日寇把他關在籠子裡遊街，押送刑場，一路大罵鬼子。曾任吉林救國軍旅長的“老雙勝”祁永全，彈盡糧絕，敵人上山喊話，封官許願，他寧肯凍餓而死，也不下山投降。
中華民族到了最危險的時候，一些平日裡耀武揚威，能耐大得好像這個世界都盛裝不下的、也最該與黑土地共存亡的官們，一夜之間或者沒了影兒，或者很快又人模狗樣地陪著新主子登場了。而這些被他們逼得鋌而走險，哪朝哪代都要被官府打滅的，在黑土地上被稱為“鬍子”的土匪，卻見義勇為，挺身而出，向著侵略者和這些人模狗樣的東西發出憤怒的最後的吼聲。
1931年11月、12月，馬占山將軍率部進行江橋抗戰，民族英雄鄧鐵梅的民眾自衛軍收復鳳城縣城鳳凰城，揭開了東北愛國軍民大規模抗戰的序幕。隨之，吉林的李杜、馮佔海、王德林，遼寧的唐聚五、耿繼周、鄭桂林，黑龍江的蘇炳文等部，義勇軍抗戰風起雲湧。在一年多的時間裡，一度收復的縣以上城鎮達四十多座次，奉天、長春、哈爾濱、齊齊哈爾這樣的大城市也多次受到襲擊。
1932年6月8日，關東軍司令官本莊繁在《上奏軍情報告》中說：“自興兵以來，喪失了將士七百二十六名，出現一千五百餘名戰傷者和數百人凍傷者，實在為之恐懼不安。”
本莊繁上奏的傷亡數字，當然都是日軍官兵——而這時尚屬義勇軍抗戰方興未艾之際，大數還在後頭呢。
據當時的巴黎《救國時報》披露，在日偽當局的報告中顯然是被大大壓縮了的日偽軍戰亡人數，實是6541人。
1932年夏，遍及白山黑水的義勇軍曾達40萬以上，半年後主要部分就被消滅了，再半年後除本書後面將會寫到的王鳳閣等幾支零星武裝外，就不存在了。
來得快，去得也快。
“九一八”事變時，東北軍的200多架（或300架）飛機，完好無損地送給了敵人。江橋抗戰中攻擊馬占山的部隊，以及後來轟炸錦州、熱河的飛機，有些就是原東北軍的飛機。有老人說，那飛機上的太陽旗，有的紅油漆抹得挺薄，低飛時還能看得出底下那藍色的青天白日。還有僅奉天一地的10餘萬支步槍，近3000挺輕重機槍，近千門火炮，26輛坦克，以及當時中國最大的、號稱“東方克虜伯”的奉天兵工廠；當然還包括東三省官銀號、邊業銀行、中國銀行，以及各機關、企業、學校的大量財富，價值達17億以上。當義勇軍為補給愁苦，因繳獲一支“快槍”、一挺歪把子而歡欣鼓舞時，又如何當得了不抵抗政策“無私”資敵的財富、武器，更不用說敵人原本就十分強大了。
江橋抗戰期間，一位外國記者採訪馬占山時，有如下問答：
——武器子彈何來？
——有庫存。
——庫存用完呢？
——民間有槍彈。
——民間槍彈用完呢？
——只有一腔熱血！
敵人太強大了，義勇軍又不懂游擊戰，襲用正規軍的運動戰、陣地戰，一經敵人迂迴抄襲，就陷於包圍。沒有統一指揮，各打各的，難得齊心協力，一些將領互不服氣，互相掣肘，甚至火併，自相殘殺。沒有正常、可靠的後勤保障，而任何一支缺乏補給的隊伍，都是不可能持久戰鬥下去的。補給困難，紀律也就不好，特別是一些鬍子改編的隊伍劣性不改，一邊抗日，一邊發財，那結局也就註定了。
事變當時，日軍只有個多門師團，到1933年已經增至5個。開頭敵人只能佔據城市和鐵路